Van alle uitvindingen die in de astronomie worden gebruikt, is de telescoop het belangrijkste instrument voor astronomen. Of ze het nu bovenop een berg in een groot observatorium gebruiken, of in een baan om de aarde, of vanaf een observatieplek in de achtertuin, skygazers profiteren van een geweldig idee. Dus, wie heeft deze ongelooflijke kosmische tijdmachine uitgevonden? Het lijkt een simpel idee: zet lenzen bij elkaar om licht te verzamelen of om schemerige en verre objecten te vergroten. Het blijkt dat telescopen dateren uit de late 16e of vroege 17e eeuw, en het idee bleef een tijdje rondzweven voordat telescopen op grote schaal werden gebruikt.
Heeft Galileo de telescoop uitgevonden?
Veel mensen denken dat Galileo de telescoop heeft bedacht. Het is bekend dat hij zijn eigen bouwde, en schilderijen laten hem vaak door de lucht kijken naar zijn eigen instrument. Hij ook schreef uitgebreid over astronomie en waarnemingen. Maar het blijkt dat hij niet de uitvinder van de telescoop was. Hij was meer een "early adopter".
Maar juist dat gebruik ervan bracht mensen ertoe te veronderstellen dat hij het had uitgevonden. Het is veel waarschijnlijker dat hij er van heeft gehoord en dat is waarom hij er zelf een heeft gebouwd. Om te beginnen is er veel bewijs dat zeilers gebruik maakten van kijkers, die ergens anders vandaan moesten komen. In 1609 was hij klaar voor de volgende stap: een naar de lucht richten. In dat jaar begon hij telescopen te gebruiken om de hemel te observeren en werd hij de eerste astronoom die dat deed.
Zijn eerste constructie vergrootte het uitzicht met een kracht van drie. Hij verbeterde het ontwerp snel en bereikte uiteindelijk een vergroting van 20 vermogens. Met deze nieuwe tool vond hij bergen en kraters op de maan, ontdekte dat de Melkweg uit sterren bestond en ontdekte hij de vier grootste manen van Jupiter.
Wat Galileo vond, maakte van hem een begrip. Maar het bracht hem ook in veel warm water met de kerk. Zo vond hij de manen van Jupiter. Uit die ontdekking leidde hij af dat de planeten rond de zon zouden kunnen bewegen op dezelfde manier als die manen rond de gigantische planeet deden. Hij keek ook naar Saturnus en ontdekte de ringen. Zijn opmerkingen waren welkom, maar zijn conclusies waren dat niet. Ze leken volledig in tegenspraak met de starre positie van de kerk dat de aarde (en de mens) het centrum van het universum waren. Als deze andere werelden op zichzelf staande werelden waren, met hun eigen manen, dan zouden hun bestaan en bewegingen de leer van de kerk in twijfel trekken. Dat kon niet, dus strafte de kerk hem voor zijn gedachten en geschriften. Dat hield Galileo niet tegen. Hij bleef het grootste deel van zijn leven observeren en bouwde steeds betere telescopen waarmee hij de sterren en planeten kon zien.
Het is dus gemakkelijk te begrijpen waarom de mythe blijft hangen dat hij de telescoop heeft uitgevonden, sommige politiek en sommige historisch. Het echte krediet is echter van iemand anders.
Wie? Geloof het of niet, astronomiehistorici weten het niet zeker. Degene die het deed, was de eerste persoon die lenzen in een buis stak om naar verre objecten te staren. Dat veroorzaakte een revolutie in de astronomie.
Alleen omdat er geen goede en duidelijke bewijsketen is die naar de daadwerkelijke uitvinder wijst, weerhoudt mensen er niet van om te speculeren over wie het was. Daar zijn sommige mensen die ermee worden gecrediteerd, maar er is geen bewijs dat een van hen 'de eerste' was. Maar daar zijn enkele aanwijzingen over de identiteit van de persoon, dus het is de moeite waard om de kandidaten in deze optiek te bekijken mysterie.
Was het de Engelse uitvinder?
Veel mensen denken dat de 16e-eeuwse uitvinder Leonard Digges zowel het reflecterende als het brekende heeft gemaakt telescopen. Hij was een bekende wiskundige en landmeter en een grote popularisator van de wetenschap. Zijn zoon, de beroemde Engelse astronoom Thomas Digges, publiceerde postuum een van de manuscripten van zijn vader, Pantometria en schreef over de telescopen die zijn vader gebruikte. Dat zijn echter geen bewijs dat hij de uitvinding heeft gedaan. Als hij dat deed, dan hebben sommige politieke problemen Leonard er misschien van weerhouden om te profiteren van zijn uitvinding en de eer te krijgen dat hij er in de eerste plaats aan had gedacht. Als hij niet de vader van de telescoop was, wordt het mysterie dieper.
Of was het de Nederlandse opticien?
In 1608, de Nederlandse brillenmaker, Hans Lippershey bood de regering een nieuw apparaat aan voor militair gebruik. Het gebruikte twee glazen lenzen in een buis om verre objecten te vergroten. Hij lijkt zeker een leidende kandidaat te zijn voor uitvinder van de telescoop. Lippershey was misschien niet de eerste die op het idee kwam. Minstens twee andere Nederlandse opticiens werkten destijds ook aan hetzelfde concept. Toch wordt Lippershey gecrediteerd voor de uitvinding van de telescoop omdat hij er in ieder geval eerst het octrooi op heeft aangevraagd. En daar blijft het mysterie bestaan, en dat zal waarschijnlijk zo blijven, tenzij en totdat er nieuw bewijs verschijnt dat iemand anders de eerste lenzen in een buis heeft gestopt en de telescoop heeft gemaakt.
Herzien en bijgewerkt door Carolyn Collins Petersen.