Astronomie is de oudste wetenschap van de mensheid. Mensen hebben naar boven gekeken en geprobeerd uit te leggen wat ze in de lucht zien, waarschijnlijk sinds de eerste "mensachtige" grotbewoners bestonden. Er is een beroemde scène in de film 2001: A Space Odyssey, waar een hominide genaamd Moonwatcher de hemel onderzoekt, de bezienswaardigheden in zich opneemt en nadenkt over wat hij ziet. Het is waarschijnlijk dat zulke wezens echt bestonden en probeerden de kosmos enigszins te begrijpen zoals ze die zagen.
Prehistorische astronomie
Spoel ongeveer 10.000 jaar vooruit naar de tijd van de eerste beschavingen en de vroegste astronomen die al wisten hoe ze de lucht moesten gebruiken. In sommige culturen waren het priesters, priesteressen en andere 'elites' die de beweging van hemellichamen bestudeerden om rituelen, vieringen en plantcycli te bepalen. Met hun vermogen om hemelse gebeurtenissen te observeren en zelfs te voorspellen, hadden deze mensen een grote macht onder hun samenlevingen. Dit komt omdat de lucht voor de meeste mensen een mysterie bleef, en in veel gevallen plaatsten culturen hun goden in de lucht. Iedereen die de mysteries van de lucht (en het heilige) kon achterhalen, moest behoorlijk belangrijk zijn.
Hun observaties waren echter niet bepaald wetenschappelijk. Ze waren praktischer, hoewel enigszins gebruikt voor rituele doeleinden. In sommige beschavingen gingen mensen ervan uit dat hemellichamen en hun bewegingen hun eigen toekomst konden "voorspellen". Die overtuiging leidde tot de nu afgeprijsde praktijk van astrologie, die meer een amusement is dan wat dan ook wetenschappelijk.
De Grieken wijzen de weg
De oude Grieken waren een van de eersten die theorieën begonnen te ontwikkelen over wat ze in de lucht zagen. Er zijn veel aanwijzingen dat vroege Aziatische samenlevingen ook op de hemel vertrouwden als een soort kalender. Zeker, navigators en reizigers gebruikten de posities van de zon, maan en sterren om hun weg over de planeet te vinden.
Waarnemingen van de maan suggereerden dat ook de aarde rond was. Mensen geloofden ook dat de aarde het centrum was van de hele schepping. In combinatie met de bewering van de filosoof Plato dat de bol de perfecte geometrische vorm had, leek de op de aarde gerichte kijk op het universum een natuurlijke fit.
Veel andere vroege waarnemers geloofden dat de hemel echt een gigantische kristallijne kom was die over de aarde boog. Die opvatting maakte plaats voor een ander idee, uiteengezet door astronoom Eudoxus en filosoof Aristoteles in de 4e eeuw voor Christus. Ze zeiden dat de zon, maan en planeten aan een reeks nestelende, concentrische bollen rond de aarde hingen. Niemand kon ze zien, maar iets hield de hemellichamen tegen en onzichtbare nestballen waren een even goede verklaring als al het andere.
Hoewel nuttig voor oude mensen die een onbekend universum probeerden te begrijpen, hielp dit model niet bij het correct volgen van de bewegingen van planeten, de maan of sterren zoals gezien vanaf het aardoppervlak. Toch bleef het, met weinig verfijningen, nog zeshonderd jaar de overheersende wetenschappelijke kijk op het universum.
De Ptolemeïsche revolutie in de astronomie
In de tweede eeuw voor Christus Claudius Ptolemaeus (Ptolemaeus), een Romeinse astronoom werkzaam in Egypte, voegde een eigen merkwaardige uitvinding toe aan het geocentrische model van het nestelen van kristallijne ballen. Hij zei dat de planeten in perfecte cirkels bewogen, gemaakt van "iets", vastgemaakt aan die perfecte sferen. Al dat gedoe draaide rond de aarde. Hij noemde deze kleine cirkels 'epicycli' en ze waren een belangrijke (zij het onjuiste) veronderstelling. Hoewel het fout was, kon zijn theorie de paden van de planeten in ieder geval redelijk goed voorspellen. Ptolemaeus 'standpunt bleef nog veertien eeuwen lang de' favoriete verklaring '!
De Copernicaanse revolutie
Dat veranderde allemaal in de 16e eeuw, toen Nicolaus Copernicus, een Poolse astronoom die het moeizame en onnauwkeurige karakter van het Ptolemeïsche model beu was, begon aan een eigen theorie te werken. Hij dacht dat er een betere manier moest zijn om de waargenomen bewegingen van planeten en de maan aan de hemel uit te leggen. Hij theoretiseerde dat de zon in het centrum van het universum en de aarde stond en dat andere planeten eromheen draaiden. Het lijkt eenvoudig genoeg en heel logisch. Dit idee was echter in strijd met het idee van de Heilige Roomse kerk (dat grotendeels was gebaseerd op de "perfectie" van de theorie van Ptolemaeus). Zijn idee bezorgde hem zelfs problemen. Dat komt omdat, volgens de kerk, de mensheid en haar planeet altijd en alleen werden beschouwd als het middelpunt van alle dingen. Het Copernicaanse idee degradeerde de aarde tot iets waar de kerk niet aan wilde denken. Omdat het de kerk was en de macht over alle kennis had overgenomen, wierp het zijn gewicht in de schaal om zijn idee in diskrediet te brengen.
Maar Copernicus hield vol. Zijn model van het universum, hoewel nog steeds onjuist, deed drie belangrijke dingen. Het verklaarde de geprogrammeerde en retrograde bewegingen van de planeten. Het nam de aarde weg van het midden van het universum. En het heeft de omvang van het universum vergroot. In een geocentrisch model is de grootte van het heelal beperkt, zodat het eens in de 24 uur kan draaien, anders zouden de sterren door de middelpuntvliedende kracht eraf worden geslingerd. Dus misschien vreesde de kerk meer dan een degradatie van onze plaats in het universum, aangezien een dieper begrip van het universum veranderde met Copernicus 'ideeën.
Hoewel het een grote stap in de goede richting was, waren de theorieën van Copernicus nog steeds behoorlijk omslachtig en onnauwkeurig. Toch maakte hij de weg vrij voor verder wetenschappelijk inzicht. Zijn boek, Over de revoluties van de hemelse lichamen, die werd gepubliceerd terwijl hij op zijn sterfbed lag, was een belangrijk element in het begin van de Renaissance en het tijdperk van de verlichting. In die eeuwen werd het wetenschappelijke karakter van astronomie ongelooflijk belangrijk, samen met de constructie van telescopen om de hemel te observeren. Die wetenschappers hebben bijgedragen aan de opkomst van astronomie als een gespecialiseerde wetenschap die we vandaag kennen en waarop we vertrouwen.
Bewerkt door Carolyn Collins Petersen.