Maanbasissen zijn weer in het nieuws, met aankondigingen van de Amerikaanse regering dat NASA zich moet voorbereiden op een terugkeer naar het maanoppervlak. De VS zijn niet de enige - andere landen kijken naar onze naaste buur in de ruimte met zowel wetenschappelijke als commerciële ogen. En ten minste één bedrijf heeft voorgesteld om een baan rond de maan te bouwen voor commerciële, wetenschappelijke en toeristische doeleinden. Kunnen we dus terugkeren naar de maan? En zo ja, wanneer gaan we het doen en wie gaat er?
Historische maanstappen
Vele decennia zijn verstreken sinds iemand op de maan heeft gelopen. In 1969, toen astronauten daar voor het eerst voet aan wal zetten, spraken mensen opgewonden over toekomstige maanbasissen die eind jaren zeventig gebouwd zouden kunnen worden. Helaas zijn ze nooit gebeurd. Er zijn veel plannen gemaakt, niet alleen door de Verenigde Staten, om terug te keren naar de maan. Maar onze naaste buur in de ruimte wordt nog steeds uitsluitend bewoond door robotische sondes en de sporen van de landingen. Er zijn talloze vragen over de vraag of de VS de middelen hebben om de volgende stap te zetten en wetenschappelijke bases en kolonies te creëren bij onze naaste buur in de ruimte. Zo niet, dan zal misschien een ander land, zoals China, die historische sprong maken waarover al zo lang wordt gesproken.
Historisch gezien leek het er echt op dat we een langdurige interesse in de maan hadden. In een toespraak van 25 mei 1961 tot het Congres, President John F. Kennedy kondigde aan dat de Verenigde Staten tegen het einde van het decennium het doel zouden bereiken om "een man op de maan te landen en hem veilig naar de aarde terug te brengen". Het was een ambitieuze uitspraak en het bracht fundamentele veranderingen in gang op het gebied van wetenschap, technologie, beleid en politieke gebeurtenissen.
In 1969 landden Amerikaanse astronauten op de maan en sindsdien willen wetenschappers, politici en ruimtevaartbelangen de ervaring herhalen. In feite is het logisch om om wetenschappelijke en politieke redenen terug te gaan naar de maan.
Wat wint de mensheid door een maanbasis te bouwen?
De maan is een springplank naar ambitieuzere doelen voor planetaire verkenning. Degene waar we veel over horen is een menselijke reis naar Mars. Dat is een enorm doel dat misschien halverwege de 21e eeuw zal worden bereikt, zo niet eerder. Het duurt tientallen jaren om een volledige kolonie of Mars-basis te plannen en te bouwen. De beste manier om dat veilig te leren, is door op de maan te oefenen. Het geeft ontdekkingsreizigers de kans om te leren leven in vijandige omgevingen, met een lagere zwaartekracht, en om de technologieën te testen die nodig zijn om te overleven.
Naar de maan gaan is een kortetermijndoel wanneer men stopt om de verkenning van de ruimte op langere termijn te overwegen. Het is goedkoper in vergelijking met het meerjarige tijdsbestek en de miljarden dollars die nodig zijn om naar Mars te gaan. Omdat mensen het al verschillende keren eerder hebben gedaan, kunnen reizen naar de maan en leven op de maan heel dichtbij worden bereikt toekomst met behulp van beproefde technologieën in combinatie met nieuwere materialen om lichtgewicht maar sterke habitats te bouwen en landers. Dit kan binnen een decennium gebeuren. Recente studies tonen aan dat als NASA samenwerkt met de particuliere industrie, de kosten om naar de maan te gaan, kunnen worden verlaagd tot een punt waarop nederzettingen haalbaarder zijn. Bovendien zou de winning van maanbronnen ten minste een deel van het materiaal verschaffen om dergelijke bases te bouwen.
Waarom naar de maan gaan? Het is een opstapje voor toekomstige reizen elders, maar de Maan bevat ook wetenschappelijk interessante studieplekken. Maangeologie is nog steeds een werk in uitvoering. Er zijn al lang voorstellen dat er telescoopfaciliteiten op de maan moeten worden gebouwd. Zo'n radio en optisch faciliteiten zouden onze gevoeligheden en resoluties drastisch verbeteren in combinatie met huidige observatoria op de grond en in de ruimte. Ten slotte is het belangrijk om te leren leven en werken in een omgeving met weinig zwaartekracht.
Wat zijn de obstakels?
In feite zou een maanbasis dienen als droogloop voor Mars. Maar de grootste problemen waarmee toekomstige maanplannen worden geconfronteerd, zijn de kosten en de politieke wil om verder te gaan. Natuurlijk is het goedkoper dan naar Mars te gaan, een expeditie die waarschijnlijk meer dan een biljoen dollar kost. De kosten om terug te keren naar de maan worden geschat op minstens 1 of 2 miljard dollar.
Ter vergelijking: de Internationaal Ruimtestation kost meer dan $ 150 miljard (in Amerikaanse dollars). Dat klinkt misschien niet zo duur, maar overweeg dit. Het totale jaarlijkse budget van NASA is meestal minder dan $ 20 miljard. Het bureau zou waarschijnlijk elk jaar meer moeten uitgeven gewoon op het maanbasisproject, en zou ofwel alle andere projecten moeten schrappen (wat niet zal gebeuren), ofwel zou het Congres de begroting met dat bedrag moeten verhogen. De kans dat het Congres NASA voor dergelijke missies financiert, evenals alle wetenschap die het zou kunnen doen, is niet goed.
Zou iemand anders het voortouw kunnen nemen op maankolonies?
Gezien het huidige NASA-budget is de kans op een maanbasis in de nabije toekomst laag. NASA en de Verenigde Staten zijn echter niet de enige games in de stad. Recente ontwikkelingen in de particuliere ruimte kunnen het beeld veranderen, aangezien SpaceX en Blue Origin, evenals bedrijven en agentschappen in andere landen, beginnen te investeren in ruimte-infrastructuur. Als andere landen naar de maan gaan, kan de politieke wil in de Verenigde Staten en andere landen snel veranderen - waarbij snel geld wordt gevonden om in een nieuwe ruimterace te springen.
De Chinese ruimtevaartorganisatieheeft bijvoorbeeld een duidelijke interesse in de maan getoond. En ze zijn niet de enige - India, Europa en Rusland kijken allemaal naar een maanmissie. Dus de toekomstige maanbasis is niet eens gegarandeerd een enige Amerikaanse enclave van wetenschap en verkenning. En dat is op de lange termijn geen slechte zaak. Internationale samenwerking brengt de middelen samen die we nodig hebben om meer te doen dan LEO verkennen. Het is een van de toetsstenen van toekomstige missies en kan de mensheid eindelijk helpen de sprong van de thuisplaneet te maken.
Bewerkt en bijgewerkt door Carolyn Collins Petersen.