Van tijd tot tijd worden de nieuwsmedia verliefd op verhalen over hoe buitenaardse wezens zijn gevonden. Van de detectie van een mogelijk signaal van een verre beschaving tot verhalen over een buitenaardse megastructuur rond een ster die door de Kepler Space Telescope naar het verhaal van de WAUW! signaal ontdekt in 1977 door een astronoom aan de Ohio State University, elke keer als er een raadselachtige ontdekking in de astronomie plaatsvindt, zien we ademloze krantenkoppen dat er buitenaardse wezens zijn gevonden. In feite is er nog geen buitenaardse beschaving gevonden... tot nu toe. Maar astronomen blijven zoeken!
Iets raars vinden
In de nazomer van 2016 pakten astronomen een signaal op van een verre zonachtige ster genaamd HD 164595. Voorlopige zoekopdrachten met de Allen Telescope Array in Californië toonden aan dat het signaal dat door een Russische telescoop werd opgevangen, waarschijnlijk niet afkomstig was van een buitenaardse beschaving. Er zullen echter meer telescopen het signaal bekijken om te begrijpen wat het is en wat het zou kunnen maken. Voorlopig is het echter een probleem dat niet de kleine groene aliens ons een "howdy" sturen.
Een andere ster, KIC 8462852 genaamd, werd waargenomen door Kepler voor meer dan vier jaar. Het lijkt een variabiliteit in de helderheid te hebben. Dat wil zeggen, het licht dat we waarnemen als afkomstig van deze F-type ster dimt periodiek. Het is geen normale periode, dus het wordt waarschijnlijk niet veroorzaakt door een baan om een planeet. Dergelijke door de planeet veroorzaakte dimmen worden "transits" genoemd. Kepler heeft veel sterren gecatalogiseerd met behulp van de transitmethode en op deze manier duizenden planeten gevonden.
Maar het dimmen van KIC 8462852 was gewoon te onregelmatig. Terwijl astronomen en waarnemers werkten aan het catalogiseren van de dimmen ervan, spraken ze ook met een astronoom die hard had na te denken over wat we zouden zien als een verre ster had planeten met het leven op hen. En vooral als dat leven technologisch in staat was om superstructuren rond hun ster te bouwen om het licht te oogsten (bijvoorbeeld).
Wat kan het zijn?
Als een grote structuur om een ster draait, kan dit ervoor zorgen dat de variabiliteit in de helderheid van de ster onregelmatig of zelfs willekeurig lijkt. Natuurlijk zijn er enkele kanttekeningen bij dit idee. Ten eerste is afstand een probleem. Zelfs een vrij grote structuur zou vanaf de aarde moeilijk te detecteren zijn, zelfs met zeer sterke detectoren. Ten tweede zou de ster zelf een vreemd variabel patroon kunnen hebben, en astronomen zouden hem gedurende langere tijd moeten observeren om erachter te komen wat het is. Ten derde kunnen sterren met stofwolken eromheen ook voorkomen vrij grote planetaire structuren vormen. Die planetesimalen kunnen ook onregelmatige "dipjes" in de helderheid veroorzaken in het sterrenlicht dat we vanaf de aarde waarnemen, vooral als ze in verspringende afstanden cirkelen. Ten slotte zouden catastrofale botsingen tussen materiaalklompjes rond een ster enorme groepen objecten kunnen opleveren, zoals kometenkernen in een baan om de ster. Die kunnen ook de waargenomen helderheid van de ster beïnvloeden.
De eenvoudige waarheid
In de wetenschap is er een regel die we volgen, genaamd "Occam's Razor" - het betekent in wezen dat voor elke gegeven gebeurtenis of elk object dat je waarneemt, de meest plausibele verklaring de eenvoudigste is. In dit geval zijn sterren met stofdeeltjes, planetesimalen of zwervende exo-kometen waarschijnlijker dan buitenaardse wezens. Dat komt omdat sterren VORMEN in een wolk van gas en stof, en jongere sterren hebben nog steeds materiaal om zich heen dat overblijft na de vorming van hun planeten. KIC 8462852 zou zich in een planeetvormende fase kunnen bevinden, consistent met zijn leeftijd en massa (het is ongeveer 1,4 keer de massa van de zon en een beetje jonger dan onze ster). Dus de eenvoudigste verklaring hier is GEEN buitenaards megacomplex, maar zwermen kometen.
Het zoekprotocol
De zoektocht naar planeten buiten het zonnestelsel is altijd een opmaat geweest naar een zoektocht naar leven elders in het universum. Elk sterren- en planeetsysteem waarvan ontdekt is dat het werelden heeft, moet zorgvuldig worden onderzocht, zodat astronomen de inventaris van planeten, manen, ringen, asteroïden en kometen begrijpen. Als dat eenmaal is gebeurd, is de volgende stap om erachter te komen of de werelden vriendelijk zijn voor het leven - dat wil zeggen, zijn ze bewoonbaar? Zij doen dit door te proberen te begrijpen als de wereld heeft een sfeer, waar het in zijn baan rond de ster, en wat de evolutionaire toestand zou kunnen zijn. Tot nu toe is er geen enkele gastvriendelijk gevonden. Maar ze zullen worden gevonden.
De kans is groot dat er elders in het universum intelligent leven is. Uiteindelijk zullen we het detecteren - of het zal ons vinden. Ondertussen blijven astronomen op aarde zoeken naar bewoonbare planeten rond waarschijnlijke sterren. Hoe meer ze studeren, hoe meer ze bereid zijn om de effecten van het leven elders te herkennen.