De laatste keizer van de Qing-dynastie, en dus de laatste keizer van China, Aisin-Gioro Puyi, beleefde de val van zijn rijk, de Tweede Chinees-Japanse Oorlog en Tweede Wereldoorlog, de Chinese burgeroorlog en de oprichting van de Volksrepubliek China.
Geboren in een leven van onvoorstelbaar voorrecht, stierf hij als een nederige assistent-tuinman onder de communistisch regime. Toen hij in 1967 aan longnierkanker overleed, stond Puyi onder de hoede van leden van de Culturele Revolutie en voltooide hij een levensverhaal dat echt vreemder is dan fictie.
Het vroege leven van de laatste keizer
Aisin-Gioro Puyi werd geboren op 7 februari 1906 in Beijing, China als prins Chun (Zaifeng) van de Aisi-Gioro-clan van de Manchu koninklijke familie en Youlan van de Guwalgiya-clan, een lid van een van de meest invloedrijke koninklijke families in China. Aan beide zijden van zijn familie waren de banden nauw met de de facto heerser van China, de Keizerin-weduwe Cixi.
Little Puyi was slechts twee jaar oud toen zijn oom, de Guangxu-keizer, stierf aan arseenvergiftiging op november 14, 1908, en de keizerin-weduwe koos de kleine jongen uit als de nieuwe keizer voordat ze de volgende stierf dag.
Op 2 december 1908 werd Puyi formeel op de troon geplaatst als de Xuantong-keizer, maar de peuter hield niet van de ceremonie en naar verluidt huilde en worstelde hij omdat hij de Zoon van de hemel werd genoemd. Hij werd officieel geadopteerd door de weduwe keizerin Longyu.
De kleine keizer bracht de volgende vier jaar door in de Verboden Stad, afgesneden van zijn geboortefamilie en omringd door een groot aantal eunuchen die zijn kinderlijke grillen moesten gehoorzamen. Toen de kleine jongen ontdekte dat hij die macht had, bestelde hij de eunuchen met stok als ze hem op een of andere manier mishaagden. De enige die de kleine tiran durfde te straffen, was van hem natte verpleegster en vervangende moederfiguur, Wen-Chao Wang.
Een kort einde aan zijn regel
Op 12 februari 1912 bestempelde keizerin Longyu-weduwe het 'Keizerlijke Edict van de troonsafstand van de keizer', waarmee de regering van Puyi formeel werd beëindigd. Ze kreeg naar verluidt 1.700 pond zilver van generaal Yuan Shikai voor haar medewerking - en de belofte dat ze niet zou worden onthoofd.
Yuan verklaarde zichzelf tot president van de Republiek China en regeerde tot december 1915 toen hij de titel Hongxian verleende Keizer over zichzelf in 1916, probeerde een nieuwe dynastie te beginnen, maar stierf drie maanden later aan nierfalen voordat hij ooit de troon.
Ondertussen bleef Puyi in de Verboden Stad, zelfs niet op de hoogte van de Xinhai-revolutie die zijn voormalige rijk op zijn kop zette. In juli 1917 herstelde een andere krijgsheer genaamd Zhang Xun Puyi elf dagen op de troon, maar een rivaliserende krijgsheer genaamd Duan Qirui maakte de restauratie ongedaan. Uiteindelijk, in 1924, verdreef nog een andere krijgsheer, Feng Yuxian, de 18-jarige voormalige keizer uit de Verboden Stad.
Marionet van de Japanners
Puyi vestigde zich anderhalf jaar in de Japanse ambassade in Peking en verhuisde in 1925 naar het Japanse concessiegebied Tianjin, aan de noordkant van de Chinese kust. Puyi en de Japanners hadden een gemeenschappelijke tegenstander in de etnische Han-Chinezen, die hem van de macht had verdreven.
De voormalige keizer schreef in 1931 een brief aan de Japanse minister van Oorlog waarin hij om hulp vroeg bij het herstellen van zijn troon. Het toeval wilde dat de Japanners zojuist een excuus hadden verzonnen om binnen te vallen en te bezetten Mantsjoerije, het thuisland van de voorouders van Puyi, en in november 1931 installeerde Japan Puyi als hun marionet keizer van de nieuwe staat Mantsjoekwo.
Puyi was niet blij dat hij alleen over Mantsjoerije regeerde, en niet over heel China, en werd verder geschuurd onder Japanse controle waar hij zelfs gedwongen werd een beëdigde verklaring te ondertekenen dat als hij een zoon had, het kind zou worden opgevoed Japan.
Tussen 1935 en 1945 stond Puyi onder observatie en bevel van een Kwantung-legerofficier die de keizer van Mantsjoekwo spioneerde en hem bevelen van de Japanse regering doorgaf. Zijn handlers elimineerden geleidelijk zijn oorspronkelijke staf en vervingen ze door Japanse sympathisanten.
Toen Japan zich aan het einde van de Tweede Wereldoorlog overgaf, ging Puyi aan boord van een vlucht naar Japan, maar hij werd gevangengenomen door de Sovjet-Rode Leger en gedwongen om te getuigen tijdens de processen van oorlogsmisdaden in Tokio in 1946 en daarna in Sovjet hechtenis te blijven tot 1949.
Wanneer Mao Zedong's Het Rode Leger heerste in de Chinese Burgeroorlog, de Sovjets droegen de nu 43-jarige voormalige keizer over aan de nieuwe communistische regering van China.
Puyi's leven onder Mao's regime
Voorzitter Mao beval Puyi gestuurd naar het Fushun War Criminals Management Center, ook wel Liaodong No. 3 Prison, een zogenaamd heropvoedingskamp voor krijgsgevangenen uit de Kuomintang, Mantsjoekwo en Japan. Puyi zou de komende tien jaar in de gevangenis worden opgesloten, constant beschoten met communistische propaganda.
In 1959 was Puyi klaar om in het openbaar te spreken ten gunste van de Chinese Communistische Partij, dus werd hij vrijgelaten uit het heropvoedingskamp en mocht hij om terug te keren naar Peking, waar hij een baan kreeg als assistent-tuinman in de Botanische Tuinen van Peking en in 1962 trouwde met een verpleegster genaamd Li Shuxian.
De voormalige keizer werkte vanaf 1964 zelfs als redacteur voor de Chinese People's Political Consultative Conference schreef ook een autobiografie, "From Emperor to Citizen", die werd gesteund door de hoogste partijfunctionarissen Mao en Zhou Enlai.
Opnieuw gericht tot aan zijn dood
Toen Mao de Culturele Revolutie in 1966, zijn Rode Garde richtte zich onmiddellijk op Puyi als het ultieme symbool van 'oud China'. Als gevolg hiervan werd Puyi onder geplaatst bewaring en verloor veel van de eenvoudige luxe die hem was toegekend in de jaren sinds zijn vrijlating uit de gevangenis. Tegen die tijd ging het ook met zijn gezondheid.
Op 17 oktober 1967, op 61-jarige leeftijd, stierf Puyi, de laatste keizer van China, aan nierkanker. Zijn vreemde en turbulente leven eindigde in de stad waar het was begonnen, zes decennia en drie politieke regimes eerder.