Ahmad Shah Massoud: Afghanistan's Lion of Panjshir

In een militaire bergbasis in Khvajeh Baha od Din, noordelijk Afghanistanrond 9 september 2001, om 12.00 uur, ontmoet de commandant van de Noordelijke Alliantie, Ahmad Shah Massoud, twee Noord-Afrikaanse Arabische verslaggevers (mogelijk Tunesiërs) voor een interview over zijn strijd tegen de Taliban.

Plotseling explodeert de tv-camera die door de 'verslaggevers' wordt gedragen met geweldige kracht, waarbij onmiddellijk de aan Al-Qaeda gelieerde nepjournalisten worden gedood en Massoud ernstig gewond raakt. Zijn mannen haasten de "Leeuw van Panjshir" naar een jeep, in de hoop hem naar een helikopter te brengen voor een medevac naar een ziekenhuis, maar Massoud sterft op de weg na slechts 15 minuten.

Op dat explosieve moment verloor Afghanistan zijn sterkste kracht voor een meer gematigd type islamitische regering en verloor de westerse wereld een waardevolle potentiële bondgenoot in de komende oorlog in Afghanistan. Afghanistan verloor zelf een grote leider, maar kreeg een martelaar en een nationale held.

Ahmad Shah Massoud werd geboren op 2 september 1953 in een etnische Tadzjiekse familie in Bazarak, in de Panjshir-regio van Afghanistan. Zijn vader, Dost Mohammad, was politiecommandant in Bazarak.

Toen Ahmad Shah Massoud in de derde klas zat, werd zijn vader het hoofd van de politie in Herat, in het noordwesten van Afghanistan. De jongen was een getalenteerde student, zowel op de basisschool als in zijn religieuze studies. Hij nam uiteindelijk een gematigd type Soennitische islam, met sterk Soefi boventonen.

Ahmad Shah Massoud ging naar de middelbare school in Kabul nadat zijn vader daar was overgeplaatst naar de politie. Als begaafde taalkundige sprak de jongeman vloeiend Perzisch, Frans, Pashtu, Hindi en Urdu en kende hij Engels en Arabisch.

Als ingenieursstudent aan de Kabul Universiteit sloot Massoud zich aan bij de Organization of Muslim Youth (Sazman-i Jawanan-i Musulman), die zich verzette tegen het communistische regime van Afghanistan en de groeiende Sovjetinvloed in het land. Toen de People's Democratic Party of Afghanistan president Mohammad Daoud Khan en zijn gezin in 1978 afzette en vermoordde, ging Ahmad Shah Massoud in ballingschap in Pakistan, maar keerde al snel terug naar zijn geboorteplaats in de Panjshir en stichtte een leger.

Terwijl het nieuw geïnstalleerde hard-line communistische regime door heel Afghanistan tierde, werden er naar schatting doden 100.000 van zijn burgers, Massoud en zijn slecht uitgeruste groep rebellen vochten voor twee tegen hen maanden. In september 1979 hadden zijn soldaten echter geen munitie meer en was de 25-jarige Massoud ernstig gewond aan zijn been. Ze moesten zich overgeven.

Op 27 december 1979 kwam de De Sovjet-Unie viel Afghanistan binnen. Ahmad Shah Massoud bedacht onmiddellijk een strategie voor guerrillaoorlogvoering tegen de Sovjets (aangezien een frontale aanval op de Afghaanse communisten eerder in het jaar was mislukt). Massouds guerrilla's blokkeerden de vitale aanvoerroute van de Sovjets bij de Salang-pas en hielden die de hele jaren tachtig in stand.

Elk jaar van 1980 tot 1985 gooiden de Sovjets twee enorme offensieven tegen de positie van Massoud, waarbij elke aanval groter was dan de vorige. Maar Massoud's 1.000-5.000 moedjahedien hielden stand tegen 30.000 Sovjettroepen, gewapend met tanks, veldartillerie en luchtsteun, en sloegen elke aanval af. Dit heroïsche verzet leverde Ahmad Shah Massoud de bijnaam "Leeuw van de Panshir" op (in het Perzisch, Shir-e-Panshir, letterlijk "Leeuw van de vijf leeuwen").

Gedurende deze periode trouwde Ahmad Shah Massoud met zijn vrouw, Sediqa genaamd. Ze kregen een zoon en vier dochters, geboren tussen 1989 en 1998. Sediqa Massoud publiceerde een liefdevolle memoires uit 2005 van haar leven met de commandant, genaamd "Pour l'amour de Massoud".

In augustus 1986 begon Massoud zijn streven om het noorden van Afghanistan van de Sovjets te bevrijden. Zijn troepen veroverden de stad Farkhor, inclusief een militaire vliegbasis, in de Sovjet-Unie Tadzjikistan. De troepen van Massoud versloegen in november 1986 ook de twintigste divisie van het Afghaanse nationale leger in Nahrin in het noorden van Centraal-Afghanistan.

Ahmad Shah Massoud bestudeerde de militaire tactiek van Che Guevara en Mao Zedong. Zijn guerrilla's werden volmaakte beoefenaars van hit-and-run-aanvallen tegen een superieure kracht en veroverden aanzienlijke hoeveelheden Sovjet-artillerie en tanks.

Op 15 februari 1989 trok de Sovjet-Unie haar laatste soldaat uit Afghanistan terug. Deze bloedige en dure oorlog zou de komende twee jaar aanzienlijk bijdragen aan de ineenstorting van de Sovjet-Unie zelf, niet in de laatste plaats dankzij Ahmad Shah Massoud's Mujahideen factie.

Waarnemers van buitenaf verwachtten dat het communistische regime in Kabul zou vallen zodra de Sovjet-sponsors zich terugtrokken, maar in feite hield het nog drie jaar stand. Met de definitieve val van de Sovjet-Unie begin 1992 verloren de communisten echter de macht. Een nieuwe coalitie van noordelijke militaire commandanten, de Noordelijke Alliantie, dwong president Najibullah op 17 april 1992 uit de macht.

In de nieuwe Islamitische Staat Afghanistan, gecreëerd na de val van de communisten, werd Ahmad Shah Massoud minister van Defensie. Maar zijn rivaal Gulbuddin Hekmatyar begon, met Pakistaanse steun, Kabul te bombarderen slechts een maand na de installatie van de nieuwe regering. Wanneer de OezbekistanDe gesteunde Abdul Rashid Dostum vormde begin 1994 een anti-regeringscoalitie met Hekmatyar en Afghanistan daalde af tot een grootschalige burgeroorlog.

Strijders onder de verschillende krijgsheren raasden door het hele land en plunderden, verkrachtten en vermoordden burgers. De wreedheden waren zo wijdverbreid dat een groep islamitische studenten in Kandahar gevormd werd om zich te verzetten tegen de uit de hand gelopen guerrillastrijders en om de eer en veiligheid van Afghaanse burgers te beschermen. Die groep noemde zichzelf de Taliban, wat betekent "Studenten."

Als minister van Defensie probeerde Ahmad Shah Massoud de Taliban te betrekken bij gesprekken over democratische verkiezingen. Talibanleiders waren echter niet geïnteresseerd. Met militaire en financiële steun van Pakistan en Saoedi-Arabië greep de Taliban Kabul in en verdreef de regering op 27 september 1996. Massoud en zijn volgelingen trokken zich terug naar het noordoosten van Afghanistan, waar ze de Noordelijke Alliantie tegen de Taliban vormden.

Hoewel de meeste voormalige regeringsleiders en de bevelhebbers van de Noordelijke Alliantie in 1998 in ballingschap waren gevlucht, bleef Ahmad Shah Massoud in Afghanistan. De Taliban probeerde hem te verleiden zijn verzet op te geven door hem de positie van premier in hun regering aan te bieden, maar hij weigerde.

Begin 2001 stelde Ahmad Shah Massoud opnieuw voor dat de Taliban zich bij hem zouden aansluiten om democratische verkiezingen te steunen. Ze weigerden nogmaals. Niettemin werd hun positie binnen Afghanistan steeds zwakker; dergelijke maatregelen van de Taliban zoals het verplichten van vrouwen om de boerka, het verbieden van muziek en vliegers, en het simpelweg afsnijden van ledematen of zelfs het publiekelijk executeren van verdachte criminelen, deed weinig om ze geliefd te maken bij gewone mensen. Niet alleen de andere etnische groepen, maar zelfs hun eigen Pashtun mensen keerden zich tegen de Taliban-heerschappij.

Toch bleven de Taliban aan de macht. Ze kregen niet alleen steun van Pakistan, maar ook van elementen in Saoedi-Arabië, en boden onderdak aan de Saoedische extremist Osama Bin Laden en zijn al-Qaeda-volgelingen.

Zo kwamen de al-Qaeda-agenten, vermomd als verslaggevers, naar de basis van Ahmad Shah Massoud en vermoordden hem met hun zelfmoordaanslag op 9 september 2001. De extremistische coalitie van al-Qaeda en de Taliban wilde Massoud verwijderen en de Noordelijke Alliantie ondermijnen voordat ze hun staking tegen de Verenigde Staten 11 september.

Sinds zijn dood is Ahmad Shah Massoud een nationale held in Afghanistan geworden. Hij was een felle jager, maar toch een gematigde en bedachtzame man, en was de enige leider die het land nooit door al zijn ups en downs is ontvlucht. Direct na zijn dood ontving hij de titel "Held van de Afghaanse natie" door president Hamid Karzai, en veel Afghanen beschouwen hem als een bijna heilige status.

Ook in het westen staat Massoud hoog in het vaandel. Hoewel hij niet zo algemeen wordt herinnerd als hij zou moeten zijn, beschouwen de kenners hem als de één persoon die het meest verantwoordelijk is voor het neerhalen van de Sovjet-Unie en het beëindigen van de Koude Oorlog - meer nog dan Ronald Reagan of Mikhail Gorbachev. Tegenwoordig is de Panjshir-regio die door Ahmad Shah Massoud werd gecontroleerd een van de meest vreedzame, tolerante en stabiele gebieden in het door oorlog geteisterde Afghanistan.

• AFP, "De moord op Afghan Hero Massoud is een opmaat naar 9/11"
• Clark, Kate. "Profiel: De leeuw van Panjshir, "BBC News online.
• Grad, Marcela. Massoud: An Intimate Portrait of the Legendary Afghan Leader, St. Louis: Webster University Press, 2009.
• Junger, Sebastian. "Sebastian Junger over de afgeslachte rebellenleider van Afghanistan", National Geographic Adventure Magazine.
• Miller, Frederic P. et al. Ahmad Shah Massoud, Saarbrucken, Duitsland: VDM Publishing House, 2009.