Biografie van Zheng He, Chinese admiraal

Zheng He (1371–1433 of 1435) was een Chinese admiraal en ontdekkingsreiziger die verschillende reizen rond de Indische Oceaan leidde. Geleerden hebben zich vaak afgevraagd hoe de geschiedenis anders zou kunnen zijn geweest als de eerste Portugese ontdekkingsreizigers die het puntje van Afrika rondliepen en naar de Indische Oceaan trokken, de enorme admiraal hadden ontmoet Chinese vloot. Tegenwoordig wordt Zheng He beschouwd als een soort volksheld, met tempels ter ere van hem in heel Zuidoost-Azië.

Snelle feiten: Zheng He

Zheng He werd geboren in 1371 in de stad die nu Jinning heet in de provincie Yunnan. Zijn voornaam was "Ma He", wat een indicatie is van de Hui moslim afkomst van zijn familie, aangezien "Ma" de Chinese versie is van "Mohammad". Zheng Hij is de betovergrootvader Sayyid Ajjal Shams al-Din Omar was een Perzische gouverneur van de provincie onder de Mongoolse Keizer

Ma He's vader en grootvader stonden beide bekend als "Hajji", de eervol titel verleend aan moslimmannen die de 'hadj' of pelgrimstocht naar Mekka maken. Ma He's vader bleef trouw aan de yuan-dynastie zelfs toen de rebellen van wat de Ming-dynastie zou worden, steeds grotere delen van China veroverden.

In 1381 doodde het Ming-leger de vader van Ma He en nam de jongen gevangen. Op slechts 10 jaar oud werd hij tot eunuch gemaakt en naar Beiping (nu Beijing) gestuurd om te dienen in het huishouden van de 21-jarige Zhu Di, de prins van Yan die later de Yongle keizer.

Ma Hij werd zeven Chinese voet lang (waarschijnlijk ongeveer 6 voet-6), met "een stem zo luid als een enorme bel." Hij blonk uit in gevechten en militaire tactieken, bestudeerde de werken van Confucius en Mencius, en werd al snel een van de naaste vertrouwelingen van de prins. In de jaren 1390 lanceerde de Prins van Yan een reeks aanvallen op de oplevende Mongolen, die net ten noorden van zijn leengoed waren gebaseerd.

De eerste keizer van de Ming-dynastie, De oudste broer van prins Zhu Di, stierf in 1398 nadat hij zijn kleinzoon Zhu Yunwen als zijn opvolger had genoemd. Zhu Di was niet vriendelijk tegen de troon van zijn neef en leidde een leger tegen hem in 1399. Ma Hij was een van zijn commandanten.

In 1402 had Zhu Di de hoofdstad van Ming in Nanjing veroverd en de troepen van zijn neef verslagen. Hij werd gekroond tot de Yongle-keizer. Zhu Yunwen stierf waarschijnlijk in zijn brandende paleis, hoewel er geruchten bleven dat hij was ontsnapt en een boeddhistische monnik was geworden. Vanwege Ma He's sleutelrol in de staatsgreep, kende de nieuwe keizer hem een ​​herenhuis in Nanjing toe, evenals de eretitel "Zheng He".

De nieuwe Yongle-keizer kreeg te maken met ernstige legitimiteitsproblemen als gevolg van zijn beslaglegging op de troon en de mogelijke moord op zijn neef. Volgens de Confuciaanse traditie zouden de eerste zoon en zijn nakomelingen altijd erven, maar de Yongle-keizer was de vierde zoon. Daarom weigerden de confucianistische geleerden van de rechtbank hem te steunen en hij ging bijna volledig vertrouwen op zijn korps eunuchen, Zheng He vooral.

Zheng He's belangrijkste rol in de dienst van zijn meester was de opperbevelhebber van het nieuwe schatvloot, die zou dienen als de belangrijkste gezant van de keizer voor de volkeren van de Indische Oceaan bekken. De Yongle-keizer benoemde hem tot hoofd van de enorme vloot van 317 jonken, bemand door meer dan 27.000 mannen die in de herfst van 1405 vanuit Nanjing vertrokken. Op 35-jarige leeftijd behaalde Zheng He de hoogste rang ooit voor een eunuch in de Chinese geschiedenis.

Met een mandaat om hulde te brengen en banden aan te knopen met heersers over de hele Indische Oceaan, vertrokken Zheng He en zijn armada naar Calicut aan de westkust van India. Het zou de eerste zijn zeven totale reizen van de schatvloot, allemaal onder bevel van Zheng He, tussen 1405 en 1432.

Tijdens zijn carrière als marine-commandant onderhandelde Zheng He over handelsakkoorden, vocht hij tegen piraten en installeerde hij marionetten koningen, en bracht eerbetoon voor de Yongle-keizer terug in de vorm van juwelen, medicijnen en exotisch dieren. Hij en zijn bemanning reisden en handelden niet alleen met de stadstaten van wat nu Indonesië is, Maleisië, Siam, en India, maar ook met de Arabische havens van het huidige Jemen en Saoedi-Arabië.

Hoewel Zheng He als moslim was opgevoed en de heiligdommen van islamitische heilige mannen in de provincie Fujian en elders bezocht, vereerde hij ook Tianfei, de hemelse gemalin en beschermer van zeelieden. Tianfei was een sterfelijke vrouw die in de jaren 900 leefde en die als tiener verlichting bereikte. Begiftigd met vooruitziendheid kon ze haar broer waarschuwen voor een naderende storm op zee, waardoor hij zijn leven redde.

In 1424 stierf de Yongle-keizer. Zheng He had zes reizen in zijn naam gemaakt en talloze afgezanten uit vreemde landen teruggebracht om voor hem te buigen, maar de kosten van deze excursies drukten zwaar op de Chinese schatkist. Daarnaast zijn de Mongolen en andere nomadische volkeren vormden een constante militaire bedreiging langs de noordelijke en westelijke grenzen van China.

De voorzichtige en geleerde oudste zoon van de Yongle-keizer, Zhu Gaozhi, werd de Hongxi-keizer. Tijdens zijn negen maanden durende bevel beval Zhu Gaozhi een einde te maken aan de bouw en reparatie van alle schatten. Hij was een confucianist en geloofde dat de reizen te veel geld uit het land hadden verwijderd. Hij gaf er de voorkeur aan om de Mongolen af ​​te weren en in plaats daarvan mensen te voeden in door honger geteisterde provincies.

Toen de Hongxi-keizer minder dan een jaar na zijn regering in 1426 stierf, werd zijn 26-jarige zoon de Xuande-keizer. Een gelukkig medium tussen zijn trotse, mercuriale grootvader en zijn voorzichtige, geleerde vader, de Xuande-keizer, besloot Zheng He en de schatvloot opnieuw te sturen.

In 1432 vertrok de 61-jarige Zheng He met zijn grootste vloot ooit voor een laatste reis rond de Indische Oceaan, zeilen helemaal naar Malindi aan de oostkust van Kenia en stoppen bij handelshavens langs de weg. Op de terugreis, toen de vloot vanuit Calicut naar het oosten voer, stierf Zheng He. Hij werd op zee begraven, hoewel de legende zegt dat de bemanning een vlecht van zijn haar en zijn schoenen terugstuurde naar Nanjing voor begrafenis.

Hoewel Zheng He in moderne ogen zowel in China als in het buitenland opduikt als een meer dan levensgrote figuur, maakten confucianistische geleerden serieuze pogingen om de herinnering aan de grote eunuch-admiraal en zijn reizen uit de geschiedenis in de decennia die volgen op de zijne te verwijderen dood. Ze waren bang voor een terugkeer naar de verkwistende uitgaven op dergelijke expedities. In 1477, bijvoorbeeld, verzocht een eunuch van de rechtbank om de verslagen van de reizen van Zheng He met de bedoeling het programma opnieuw op te starten, maar de geleerde die de administratie beheerde, vertelde hem dat de documenten waren geweest verloren.

Het verhaal van Zheng He overleefde echter in de verslagen van bemanningsleden, waaronder Fei Xin, Gong Zhen en Ma Huan, die verschillende van de latere reizen maakten. De schatvloot liet ook stenen markeringen achter op de plaatsen die ze bezochten.

Tegenwoordig, of mensen Zheng He nu zien als een embleem van Chinese diplomatie en "soft power" of als een symbool van het land agressieve overzeese expansie zijn het er allemaal over eens dat de admiraal en zijn vloot tot de grote wonderen van de oudheid behoren wereld.

• Mote, Frederick W. 'Keizerlijk China 900-1800.' Harvard University Press, 2003.
• Yamashita, Michael S. en Gianni Guadalupi. "Zheng He: het volgen van de epische reizen van de grootste ontdekkingsreiziger van China." White Star Publishers, 2006.