De handelsroutes in de Indische Oceaan verbonden Zuidoost-Azië, India, Arabië en Oost-Afrika, die minstens al in de derde eeuw voor Christus begonnen. Dit uitgebreide internationale web van routes verbond al die gebieden en met name Oost-Azië China).
Lang voordat Europeanen de Indische Oceaan "ontdekten", gebruikten handelaren uit Arabië, Gujarat en andere kustgebieden dhows met driehoekige zeilen om de moessonwinden van het seizoen te benutten. Domesticatie van de kameel hielp ook om handelsproducten uit de kust zoals zijde, porselein, kruiden, slaven, wierook en ivoor naar het binnenland te brengen.
Tijdens het klassieke tijdperk (4e eeuw voor Christus - 3e eeuw na Christus) omvatten de grote rijken die betrokken waren bij de handel in de Indische Oceaan de Achaemenidisch rijk in Perzië (550–330 vGT), de Mauryan Empire in India (324–185 BCE), de Han-dynastie in China (202 BCE – 220 CE), en de Romeinse rijk (33 BCE-476 CE) in de Middellandse Zee. Zijde uit China sierde Romeinse aristocraten, Romeinse munten vermengden zich met Indiase schatkisten en Perzische juwelen schitterden in Mauryan-omgevingen.
Een ander belangrijk exportartikel langs de klassieke handelsroutes in de Indische Oceaan was het religieuze denken. Boeddhisme, hindoeïsme en jaïnisme verspreidden zich van India naar Zuidoost-Azië, eerder door kooplieden dan door missionarissen gebracht. De islam zou zich later vanaf de jaren 700 CE op dezelfde manier verspreiden.
Tijdens de middeleeuwen (400–1450 CE) bloeide de handel in het bekken van de Indische Oceaan. De opkomst van de Umayyad (661–750 CE) en Abbasid (750–1258) kalifaten op het Arabische schiereiland vormden een krachtig westelijk knooppunt voor de handelsroutes. Bovendien waardeerde de islam kooplieden - de profeet Mohammed zelf was een handelaar en karavaanleider - en rijke moslimsteden creëerden een enorme vraag naar luxe goederen.
Ondertussen is de Tang (618–907) en Song (960–1279) dynastieën in China legden ook de nadruk op handel en industrie, ontwikkelden sterke handelsbanden langs de landzijdige zijderoutes en moedigden maritieme handel aan. De Song-heersers creëerden zelfs een krachtige keizerlijke marine om piraterij aan de oostkant van de route te beheersen.
Tussen de Arabieren en de Chinezen kwamen verschillende grote rijken tot bloei, grotendeels gebaseerd op maritieme handel. De Chola Empire (3e eeuw vGT – 1279 CE) in het zuiden van India verbaasde reizigers met zijn rijkdom en luxe; Chinese bezoekers registreren optochten van olifanten bedekt met gouden stof en juwelen die door de straten van de stad marcheren. In wat nu Indonesië is, de Srivijaya Empire (7e-13e eeuw CE) bloeide bijna volledig op basis van het belasten van handelsschepen die door de smalle Straat van Malakka trokken. Zelfs de Angkor-beschaving (800–1327), ver landinwaarts gelegen in het Khmer-hart van Cambodja, gebruikte de Mekong-rivier als een snelweg die hem verbond met het handelsnetwerk van de Indische Oceaan.
Eeuwenlang stond China er vooral buitenlandse handelaren toe toe. Iedereen wilde tenslotte Chinese goederen, en buitenlanders waren meer dan bereid om de tijd en moeite te nemen om de kust van China te bezoeken om fijne zijde, porselein en andere items te kopen. In 1405 echter, de Yongle keizer van China's nieuwe Ming-dynastie zond de eerste uit zeven expedities om alle belangrijke handelspartners van het rijk rond de Indische Oceaan te bezoeken. De Ming-schat gaat onder Admiraal Zheng He reisde helemaal naar Oost-Afrika, bracht afgezanten terug en verhandelde goederen uit de hele regio.
In 1498 verschenen vreemde nieuwe zeelieden voor het eerst in de Indische Oceaan. Portugese zeilers onder Vasco da Gama (~ 1460-1524) rondden de zuidelijke punt van Afrika en waagden zich in nieuwe zeeën. De Portugezen wilden gretig deelnemen aan de handel in de Indische Oceaan, aangezien de Europese vraag naar Aziatische luxegoederen extreem hoog was. Europa had echter niets te verhandelen. De mensen rond het bekken van de Indische Oceaan hadden geen behoefte aan wollen of bontkleding, ijzeren kookpotten of de andere magere producten van Europa.
Als gevolg hiervan gingen de Portugezen de handel in de Indische Oceaan in als piraten in plaats van handelaren. Met een combinatie van bravoure en kanonnen veroverden ze havensteden zoals Calicut aan de westkust van India en Macau, in het zuiden van China. De Portugezen begonnen zowel lokale producenten als buitenlandse koopvaardijschepen te beroven en af te persen. Nog steeds getekend door de Moor Umayyad verovering van Portugal en Spanje (711–788), zij beschouwden met name moslims als de vijand en grepen elke gelegenheid aan om hun schepen te plunderen.
In 1602 verscheen in de Indische Oceaan een nog meedogenloze Europese macht: de Verenigde Oost-Indische Compagnie (VOC). In plaats van zichzelf te insinueren in het bestaande handelspatroon, zoals de Portugezen hadden gedaan, zochten de Nederlanders een totaal monopolie op lucratieve kruiden zoals nootmuskaat en foelie. In 1680 sloten de Britten zich aan bij hun Britse Oost-Indische Compagnie, die de VOC uitdaagde voor controle over de handelsroutes. Terwijl de Europese machten politieke controle vestigden over belangrijke delen van Azië, veranderde Indonesië, India, Malaya en een groot deel van Zuidoost-Azië in koloniën, werd de wederzijdse handel ontbonden. Goederen verhuisden steeds meer naar Europa, terwijl de voormalige Aziatische handelsimperiums armer werden en instortten. Daarmee werd het tweeduizend jaar oude handelsnetwerk van de Indische Oceaan kreupel, zo niet volledig vernietigd.