Het "Black Hole of Calcutta" was een kleine gevangeniscel in Fort William, in de Indiase stad Calcutta. Volgens John Zephaniah Holwell van de Britse Oost-Indische Compagnie, op 20 juni 1756, de Nawab van Bengalen 146 Britse gevangenen werden 's nachts in de airless kamer opgesloten - toen de kamer de volgende ochtend werd geopend, waren er nog maar 23 mannen (inclusief Holwell) in leven.
Dit verhaal heeft de publieke opinie in Groot-Brittannië aangewakkerd en geleid tot de karakterisering van de Nawab, Siraj-ud-daulah, en bij uitbreiding alle Indiërs als wrede wilden. Er is echter veel controverse rond dit verhaal - hoewel de gevangenis een echte locatie was die later door Britse troepen werd gebruikt als opslagplaats.
Controverse en waarheden
In feite bevestigden geen van de hedendaagse bronnen het verhaal van Holwell - en sindsdien is Holwell betrapt op het verzinnen van andere incidenten van soortgelijke controversiële aard. Veel historici twijfelen aan de nauwkeurigheid en stellen dat zijn verslag misschien slechts een overdrijving is geweest of helemaal een verzinsel van zijn verbeelding.
Sommigen stellen dat gezien de afmetingen van de kamer op 24 bij 18 voet, het niet mogelijk zou zijn geweest om meer dan ongeveer 65 gevangenen de ruimte in te proppen. Anderen zeggen dat als er meerdere waren gestorven, ze allemaal onvermijdelijk tegelijkertijd met beperkte zuurstof zouden hebben gedood iedereen tegelijkertijd, zonder hen individueel te beroven, tenzij Howell en zijn overlevende bemanning de anderen hadden gewurgd om te redden lucht.
Het verhaal van het "Black Hole of Calcutta" zou eigenlijk een van de grootste oplichting van de geschiedenis kunnen zijn, samen met het "bombardement" van het slagschip Maine in de haven van Havana, het incident van de Golf van Tonkin, en Saddam Hussein's vermeende massavernietigingswapens.
Gevolgen en de val van Calcutta
Wat de waarheid ook is, de jonge Nawab werd het volgende jaar gedood in de Battle of Plassey en het Britse Oost-India Het bedrijf nam de controle over het grootste deel van het Indiase subcontinent over en beëindigde het gebruik van het "Black Hole of Calcutta" als een plaats voor krijgsgevangenen.
Nadat de Britten Nawab hadden veroverd, richtten ze de gevangenis op als opslagplaats voor winkels tijdens de voorgaande oorlogen. Ter nagedachtenis aan een 70-tal troepen die vermoedelijk in 1756 waren omgekomen, werd een obelisk opgericht op een kerkhof in Kolkata, India. Daarop zijn de namen van degenen die Howell schreef gestorven zodat hij kon leven, zijn ze vereeuwigd in steen.
Een leuk, zij het weinig bekend feit: het Zwarte Gat van Calcutta heeft mogelijk als inspiratie gediend voor de naam van hetzelfdeastrologische gebieden van de ruimte, althans volgens NASA-astrofysicus Hong-Yee Chiu. Thomas Pynchon noemt zelfs de helse plek in zijn boek 'Mason & Dixon'. Het maakt niet uit hoe je deze mysterieuze oude gevangenis beschouwt, het heeft sinds de sluiting zowel folklore als kunstenaar geïnspireerd.