Wat was de lange mars?

Stel je voor dat je je troepen terugtrekt door een gebied dat zo dodelijk is dat 90% van hen om het leven komt. Stel je voor dat je door enkele van de hoogste bergketens op aarde klimt, overstroomde rivieren zonder boten of veiligheidsuitrusting doorkruist en gammele touwbruggen oversteekt onder vijandelijk vuur. Stel je voor dat je een van de soldaten op deze retraite bent, misschien een zwangere vrouwelijke soldaat, mogelijk zelfs met gebonden voeten. Dit is de mythe en tot op zekere hoogte de realiteit van de lange mars van het Chinese Rode Leger van 1934 en 1935.

De Lange Mars was een episch toevluchtsoord van de drie Rode Legers van China dat vond plaats in 1934 en 1935, tijdens de Chinese Burgeroorlog. Het was een belangrijk moment in de burgeroorlog, maar ook in de ontwikkeling van communisme in China. Een leider van de communistische strijdkrachten kwam tevoorschijn uit de verschrikkingen van de mars -Mao Zedong, die hen zou leiden naar de overwinning op de nationalisten.

Begin 1934 zat het communistische Rode Leger van China op de hielen, in de minderheid en overtroffen door de nationalisten of Kuomintang (KMT), geleid door Generalissimo Chiang Kai-shek. De troepen van Chiang hadden het voorgaande jaar een tactiek ingezet, de Encirclement Campaigns genaamd, waarbij zijn grotere legers de communistische bolwerken omsingelden en vervolgens verpletterden.

De kracht en het moreel van het Rode Leger werden ernstig ondermijnd toen het na een nederlaag werd verslagen en talloze slachtoffers leed. Bedreigd met uitroeiing door de beter geleide en talrijkere Kuomintang, vluchtte ongeveer 85% van de communistische troepen naar het westen en noorden. Ze verlieten een achterhoede om hun terugtocht te verdedigen; interessant is dat de achterhoede veel minder slachtoffers heeft geleden dan de deelnemers aan de Lange Mars.

Vanuit hun basis in de provincie Jiangxi, Zuid - China, de Rode legers vertrok in oktober 1934 en marcheerde volgens Mao zo'n 12.500 kilometer (ongeveer 8000 mijl). Meer recente schattingen schatten de afstand op een veel kortere maar nog steeds indrukwekkende 6000 km (3700 mijl). Deze schatting is gebaseerd op metingen die twee Britse trekkers hebben gedaan tijdens het volgen van de route - een grote boog die eindigde in de provincie Shaanxi.

Mao zelf was vóór de mars gedegradeerd en was ook ziek van malaria. Hij moest de eerste weken in een draagstoel worden gedragen, gedragen door twee soldaten. Mao's vrouw, He Zizhen, was erg zwanger toen de Lange Mars begon. Ze baarde onderweg een dochter en gaf het kind aan een lokaal gezin.

Terwijl ze naar het westen en noorden trokken, stalen de communistische troepen voedsel van lokale dorpelingen. Als de lokale bevolking weigerde ze te voeren, zouden de Rode Legers mensen misschien gijzelen en losgeld vragen voor voedsel, of hen zelfs dwingen mee te doen aan de mars. In de latere partijmythologie verwelkomden de lokale dorpelingen de Rode Legers echter als bevrijders en waren ze dankbaar dat ze werden gered van de heerschappij van lokale krijgsheren.

Een van de eerste incidenten die een communistische legende zouden worden, was de Battle for Luding Bridge op 29 mei 1935. Luding is een kettinghangbrug over de Dadu-rivier in de provincie Sichuan, aan de grens met Tibet. Volgens de officiële geschiedenis van de Lange Mars namen 22 dappere communistische soldaten de brug in beslag van een grotere groep nationalistische strijdkrachten, gewapend met machinegeweren. Omdat hun vijanden de oversteekplanken van de brug hadden verwijderd, staken de communisten over door aan de onderkant van de kettingen te hangen en onder vijandelijk vuur over te schuiven.

In werkelijkheid waren hun tegenstanders een kleine groep soldaten die behoorden tot het leger van een lokale krijgsheer. De troepen van de krijgsheer waren gewapend met antieke musketten; het waren Mao's troepen die machinegeweren hadden. De communisten dwongen verschillende lokale dorpelingen om de brug voor hen over te steken - en de troepen van de krijgsheer schoten ze allemaal neer. Maar zodra de soldaten van het Rode Leger hen in de strijd hadden betrokken, trok de lokale militie zich snel terug. Het was in hun belang om het communistische leger zo snel mogelijk door hun grondgebied te krijgen. Hun commandant maakte zich meer zorgen over zijn vermeende bondgenoten, de nationalisten, die het Rode Leger mogelijk naar zijn land zouden achtervolgen en vervolgens de directe controle over het gebied zouden overnemen.

Het Eerste Rode Leger wilde de confrontatie met de Tibetanen in het westen of het nationalistische leger vermijden naar het oosten, dus staken ze de 14.000 voet (4.270 meter) Jiajinshan Pass in de Snowy Mountains in Juni. De troepen droegen pakketten met een gewicht tussen 25 en 80 pond op hun rug terwijl ze klommen. In die tijd van het jaar lag er nog steeds sneeuw op de grond en stierven veel soldaten door honger of blootstelling.

Later in juni ontmoette Mao's Eerste Rode Leger het Vierde Rode Leger, geleid door Zhang Guotao, een oude rivaal van Mao's. Zhang had 84.000 goed gevoede troepen, terwijl Mao's resterende 10.000 vermoeid en uitgehongerd waren. Niettemin werd verondersteld dat Zhang naar Mao zou gaan, die een hogere rang in de Communistische Partij bekleedde.

Deze vereniging van de twee legers wordt de Grote Toetreding genoemd. Om hun krachten te bundelen, wisselden de twee commandanten van subcommandant; Mao's officieren marcheerden met Zhang en die van Zhang met Mao. De twee legers waren gelijk verdeeld, zodat elke commandant 42.000 soldaten van Zhang en 5.000 Mao's had. Desalniettemin waren de spanningen tussen de twee commandanten de Grote Toetreding snel ten dode opgeschreven.

Eind juli kwamen de Rode Legers een ondoordringbare overstroomde rivier tegen. Mao was vastbesloten verder te gaan naar het noorden omdat hij rekende op herbevoorrading door de Sovjet-Unie via Binnen-Mongolië. Zhang wilde terugreizen naar het zuidwesten, waar zijn machtsbasis lag. Zhang stuurde een gecodeerd bericht naar een van zijn ondercommandanten, die in Mao's kamp was, en beval hem Mao te grijpen en de controle over het Eerste Leger over te nemen. De ondercommandant had het echter erg druk, dus gaf het bericht aan een lagere officier om te decoderen. De lagere officier was toevallig een Mao-loyalist, die de bevelen van Zhang niet aan de ondercommandant gaf. Toen zijn geplande staatsgreep niet tot stand kwam, nam Zhang gewoon al zijn troepen en trok naar het zuiden. Hij kwam al snel de nationalisten tegen, die in wezen zijn vierde leger de volgende maand vernietigden.

Mao's Eerste Leger worstelde naar het noorden, eind augustus 1935 en liep de Great Grasslands of Great Morass tegen. Dit gebied is een verraderlijk moeras waar de Yangtze en Gele Rivier drainages verdelen op 10.000 voet in hoogte. De regio is prachtig, bedekt met wilde bloemen in de zomer, maar de grond is zo sponsachtig dat de uitgeputte soldaten in de modder zinken en zichzelf niet kunnen bevrijden. Er was geen brandhout te vinden, dus verbrandden soldaten gras om graan te roosteren in plaats van te koken. Honderden stierven door honger en blootstelling, uitgeput door de moeite om zichzelf en hun kameraden uit de modder te graven. Overlevenden meldden later dat het Grote Moeras het ergste was van de hele Lange Mars.

Het Eerste Leger, nu tot 6000 soldaten, werd geconfronteerd met één extra obstakel. Om de provincie Gansu over te steken, moesten ze de Lazikou-pas passeren. Deze bergpassage versmalt zich op plaatsen tot slechts 12 voet (4 meter), waardoor het zeer verdedigbaar is. Nationalistische troepen hadden blokhutten gebouwd in de buurt van de top van de pas en bewapenden de verdedigers met machinegeweren. Mao stuurde vijftig van zijn soldaten die bergbeklimming hadden, de rotswand boven de blokhutten op. De communisten wierpen granaten op de positie van de nationalisten en stuurden ze op de vlucht.

In oktober 1935 was het eerste leger van Mao gedaald tot 4.000 soldaten. Zijn overlevenden bundelden hun krachten in de provincie Shaanxi, hun eindbestemming, met de weinige overgebleven troepen van het Vierde Leger van Zhang en de overblijfselen van het Tweede Rode Leger.

Toen het eenmaal was verankerd in de relatieve veiligheid van het noorden, kon het gecombineerde Rode Leger zichzelf herstellen en herbouwen, en uiteindelijk de Nationalistische strijdkrachten meer dan een decennium later, in 1949, verslaan. De terugtocht was echter rampzalig in termen van menselijk verlies en lijden. De Rode Legers verlieten Jiangxi met naar schatting 100.000 troepen en rekruteerden onderweg meer. Slechts 7.000 mensen bereikten Shaanxi - minder dan een op de tien. (Een onbekende hoeveelheid van de vermindering van de krachten was eerder te wijten aan desertie dan aan doden.)

Mao's reputatie als de meest succesvolle van de commandanten van het Rode Leger lijkt vreemd, gezien het enorme aantal slachtoffers dat zijn troepen leden. De vernederde Zhang was echter nooit in staat het leiderschap van Mao opnieuw uit te dagen na zijn eigen volledig catastrofale nederlaag door de nationalisten.

De moderne Chinese communistische mythologie viert de Lange Mars als een grote overwinning, en het behoedde de Rode Legers voor volledige vernietiging (nauwelijks). De Lange Mars verstevigde ook Mao's positie als leider van de communistische strijdkrachten. Het speelt zo'n belangrijke rol in de geschiedenis van de Communistische Partij dat de Chinese regering decennia lang historici heeft verboden de gebeurtenis te onderzoeken of met overlevenden te praten. De regering herschreef de geschiedenis, schilderde de legers als bevrijders van de boeren en overdreef incidenten zoals de Battle for Luding Bridge.

Veel van de communistische propaganda rond de Lange Mars is eerder een hype dan geschiedenis. Interessant genoeg geldt dit ook voor Taiwan, waar de verslagen KMT-leiding vluchtte aan het einde van de Chinese Burgeroorlog in 1949. In de KMT-versie van de Lange Mars werd gesteld dat de communistische troepen niet veel beter waren dan barbaren, wilde mannen (en vrouwen) die uit de bergen kwamen om de beschaafde nationalisten te bevechten.

• Een militaire geschiedenis van China, David A. Graff & Robin Higham, eds. Lexington, KY: University Press of Kentucky, 2012.
• Russon, Mary-Ann. "Today in History: The Long March of the Red Army in China" International Business Times, Okt. 16, 2014.
• Salisbury, Harrison. The Long March: The Untold Story, New York: McGraw-Hill, 1987.
• Sneeuw, Edgar. Red Star over China: The Classic Account of the Birth of Chinese Communism, "Grove / Atlantic, Inc., 2007.
• Sun Shuyun. The Long March: The True History of Communist China's Founding Myth, New York: Knopf Doubleday Publishing, 2010.
• Watkins, Thayer. "De lange mars van de Communistische Partij van China, 1934-35, "San Jose State University, Department of Economics, geraadpleegd op 10 juni 2015.