In het voorjaar van 1974 groeven boeren in de provincie Shaanxi, China een nieuwe put toen ze op een hard voorwerp sloegen. Het bleek een onderdeel te zijn van een terracotta soldaat.
Al snel realiseerden Chinese archeologen zich dat het hele gebied buiten de stad Xian (voorheen Chang an) onder een enorme necropolis lag; een leger, compleet met paarden, wagens, officieren en infanterie, evenals een hof, allemaal gemaakt van terracotta. De boeren hadden een van 's werelds grootste archeologische wonderen ontdekt: het graf van de keizer Qin Shi Huangdi.
Wat was het doel van dit prachtige leger? Waarom maakte Qin Shi Huangdi, die geobsedeerd was door onsterfelijkheid, zulke uitgebreide regelingen voor zijn begrafenis?
De reden achter het terracottaleger
Qin Shi Huangdi werd begraven bij het terracotta leger en de rechtbank omdat hij in het hiernamaals dezelfde militaire macht en keizerlijke status wilde hebben als tijdens zijn aardse leven. De eerste keizer van de Qin-dynastie, verenigde hij een groot deel van het moderne noorden en midden van China onder zijn heerschappij, die duurde van 246 tot 210 v.Chr. Een dergelijke prestatie zou in het volgende leven moeilijk te repliceren zijn zonder een goed leger, vandaar de 10.000 kleisoldaten met wapens, paarden en strijdwagens.
De grote Chinese historicus Sima Qian (145-90 BCE) meldt dat de bouw van de grafheuvel begon zodra Qin Shi Huangdi de troon besteeg en honderdduizenden ambachtslieden en arbeiders betrok. Misschien omdat de keizer meer dan drie decennia regeerde, groeide zijn graf uit tot een van de grootste en meest complexe ooit gebouwd.
Volgens overgeleverde gegevens was Qin Shi Huangdi een wrede en meedogenloze heerser. Als voorstander van wetticisme liet hij confucianistische geleerden dood stenigen of levend begraven omdat hij het niet eens was met hun filosofie.
echter, de terracotta Leger is eigenlijk een genadig alternatief voor eerdere tradities, zowel in China als in andere oude culturen. Vaak waren vroege heersers van de Shang en Zhou-dynastieën hadden soldaten, ambtenaren, concubines en andere bedienden samen met de dode keizer begraven. Soms werden de slachtoffers het eerst gedood; nog gruwelijker: ze werden vaak levend begraven.
Of Qin Shi Huangdi zelf of zijn adviseurs besloten om het ingewikkeld gemaakte terracotta te vervangen cijfers voor daadwerkelijke menselijke offers, die het leven redden van meer dan 10.000 mannen plus honderden paarden. Elke levensgrote terracotta soldaat is gemodelleerd naar een echte persoon omdat ze verschillende gelaatstrekken en kapsels hebben.
De officieren worden afgebeeld als groter dan de voetsoldaten, met de generaals het langst. Hoewel families met een hogere status mogelijk betere voeding hebben gehad dan families uit de lagere klasse, is dat waarschijnlijk dit is eerder symboliek dan een weerspiegeling van het feit dat elke officier langer is dan de gewone troepen.
Na de dood van Qin Shi Huangdi
Kort na de dood van Qin Shi Huangdi in 210 vGT heeft de rivaal van zijn zoon, Xiang Yu, mogelijk de wapens van het terracotta leger geplunderd en het ondersteunende hout verbrand. Hoe dan ook, het hout was verbrand en het deel van het graf met de kleitroepen stortte in, waardoor de figuren in stukken braken. Ongeveer 1.000 van de 10.000 in totaal zijn weer in elkaar gezet.
Qin Shi Huangdi zelf ligt begraven onder een enorme piramidevormige heuvel die op enige afstand staat van de uitgegraven delen van de begrafenis. Volgens de oude historicus Sima Qian bevat het centrale graf schatten en wonderbaarlijke voorwerpen, waaronder stromende rivieren van zuiver kwik (wat geassocieerd werd met onsterfelijkheid). Bodemtests in de buurt hebben verhoogde kwikniveaus aan het licht gebracht, dus er kan enige waarheid zijn in deze legende.
De legende vermeldt ook dat het centrale graf in de val zit om plunderaars af te weren en dat de keizer zelf een krachtige vloek uitte op iedereen die zijn laatste rustplaats durfde binnen te vallen. Kwikdamp kan het echte gevaar zijn, maar in ieder geval de regering van China heeft geen grote haast gehad om het centrale graf zelf op te graven. Misschien is het het beste om de beruchte eerste keizer van China niet te storen.