The Gang of Four, of sirene knal, was een groep van vier invloedrijke figuren van de Chinese Communistische Partij tijdens de laatste jaren van Mao Zedong's regel. The Gang bestond uit Mao's vrouw, Jiang Qing, en haar medewerkers Wang Hongwen, Yao Wenyuan en Zhang Chunqiao. Wang, Yao en Zhang waren allemaal grote partijfunctionarissen uit Shanghai. Ze stegen op de voorgrond tijdens de Culturele Revolutie (1966-76), die het beleid van Mao in de tweede stad van China pusht. Toen Mao's gezondheid in dat decennium begon af te nemen, kregen ze controle over een aantal belangrijke overheidsfuncties.
De culturele revolutie
Het is niet duidelijk hoeveel controle de Bende van Vier werkelijk uitoefende op het beleid en de beslissingen rond de Culturele Revolutie, en in hoeverre ze de wensen van Mao eenvoudig uitvoerden. Hoewel de Rode Garde die de Culturele Revolutie in het hele land hebben geïmplementeerd, hebben Mao's politieke carrière nieuw leven ingeblazen, ze brachten ook een gevaarlijke mate van chaos en vernietiging naar China. De onrust veroorzaakte een politieke strijd tussen een reformistische groepering, waaronder Deng Xiaoping, Zhou Enlai en Ye Jianying, en de Gang of Four.
Toen Mao stierf op sept. 9, 1976, probeerde de Gang of Four de controle over het land over te nemen, maar uiteindelijk nam geen van de grote spelers de macht over. De keuze van Mao en zijn uiteindelijke opvolger was de voorheen weinig bekende maar hervormingsgezinde Hua Guofeng. Hua hekelde publiekelijk de excessen van de Culturele Revolutie. Op okt. 6, 1976, beval hij de arrestatie van Jiang Qing en de andere leden van haar kliek.
De officiële pers gaf de gezuiverde ambtenaren hun bijnaam, "The Gang of Four", en beweerde dat Mao zich in het laatste jaar van zijn leven tegen hen had gekeerd. Het gaf hen ook de schuld van de excessen van de Culturele Revolutie en veroorzaakte een landelijke aanklacht tegen Jiang en haar bondgenoten. Hun grootste supporters in Shanghai werden uitgenodigd voor een conferentie in Peking en werden ook onmiddellijk gearresteerd.
Op proef wegens verraad
In 1981 stonden de leden van de Gang of Four terecht verraad en andere misdaden tegen de Chinese staat. Onder de aanklachten waren de dood van 34.375 mensen tijdens de Culturele Revolutie, evenals de vervolging van driekwart miljoen onschuldige Chinezen.
De processen waren uitsluitend voor show, dus de drie mannelijke beklaagden hebben geen verdediging opgezet. Wang Hongwen en Yao Wenyuan bekenden allebei de misdaden waarmee ze waren aangeklaagd en boden hun berouw. Zhang Chunqiao handhaafde rustig en standvastig zijn onschuld. Jiang Qing daarentegen schreeuwde, huilde en tierde tijdens haar proces, schreeuwend dat ze onschuldig was en alleen de bevelen van haar man, Mao Zedong, had opgevolgd.
De veroordeling van de bende van vier
Uiteindelijk zijn alle vier de beklaagden veroordeeld. Wang Hongwen werd veroordeeld tot levenslang in de gevangenis; hij werd in 1986 naar een ziekenhuis gebracht en stierf op slechts 56-jarige leeftijd in 1992 aan een niet nader omschreven leveraandoening. Yao Wenyuan kreeg een gevangenisstraf van 20 jaar; hij werd in 1996 vrijgelaten uit de gevangenis en stierf in 2005 aan complicaties als gevolg van diabetes.
Zowel Jiang Qing als Zhang Chunqiao werden ter dood veroordeeld, hoewel hun vonnissen later werden omgezet in levenslang in de gevangenis. Jiang werd in 1984 in het huis van haar dochter overgeplaatst naar huisarrest en pleegde in 1991 zelfmoord. Ze had naar verluidt de diagnose keelkanker en hing zichzelf op om te voorkomen dat ze langer aan de aandoening leed. Zhang werd in 1998 op medische gronden vrijgelaten na de diagnose alvleesklierkanker. Hij leefde tot 2005.
De ondergang van de Gang of Four betekende grote veranderingen voor de Volksrepubliek China. Onder Hua Guofeng en de gerehabiliteerde Deng Xiaoping ging China weg van de ergste excessen van het Mao-tijdperk. Het is gevestigd diplomatieke en handelsbetrekkingen met de Verenigde Staten en andere westerse landen en begon zijn huidige koers van economische liberalisering voort te zetten in combinatie met stevige politieke controle.