De Eerste Chinees-Japanse oorlog van 1894-95 werd gedeeltelijk uitgevochten om de controle over Korea. De Joseon-dynastie van Korea was een al lang gevestigde zijrivier van de Qing-dynastie van China, wat betekent dat het tot op zekere hoogte onder het gezag van China stond. Tegen het einde van de 19e eeuw was China echter een zwakke schaduw van zijn vroegere zelf als de dominante macht in Azië, terwijl Japan sterker was geworden.
Na de verpletterende overwinning van Japan in de Chinees-Japanse oorlog probeerde het de banden tussen Korea en China te verbreken. De Japanse regering moedigde koning Gojong van Korea aan om zichzelf tot keizer te verklaren om de onafhankelijkheid van Korea van China te markeren. Gojong deed dat in 1897.
Na de Russen te hebben verslagen in de Russisch-Japanse Oorlog (1904-05), annexeerde Japan in 1910 echter formeel het Koreaanse schiereiland als kolonie. De Koreaanse keizerlijke familie werd na slechts 13 jaar door haar voormalige sponsors afgezet.
Korea was al lang voor het Qing-tijdperk (1644-1912) een zijrivier van China. Onder druk van Europese en Amerikaanse troepen tijdens de koloniale periode werd China echter geleidelijk zwakker naarmate Japan groeide. Deze toenemende macht in het oosten van Korea legde de Joseon-heerser in 1876 een ongelijk verdrag op, waardoor drie havensteden voor Japanse handelaren werden gedwongen en Japanse burgers werden gegeven
extraterritoriale rechten binnen Korea, wat betekent dat Japanse burgers niet gebonden waren aan de Koreaanse wetten.Desalniettemin, toen een boerenopstand onder leiding van Jeon Bong-jun in 1894 de troon van Joseon bedreigde, riep Gojong om hulp in China, niet in Japan. China stuurde troepen om de opstand te onderdrukken, maar de aanwezigheid van Qing-troepen op Koreaans grondgebied was voor Japan aanleiding om in 1894 de oorlog te verklaren.
In 1897 kondigde koning Gojong, de 26e heerser van de Koreaanse Joseon-dynastie, de oprichting van het Koreaanse rijk aan, dat slechts 13 jaar duurde in de schaduw van Japanse controle. Hij stierf in 1919.
Yi Wang was de vijfde zoon van Gojong, geboren in 1877, en de op één na oudste zoon die overleefde na Sunjong. Toen Sunjong echter keizer werd nadat hun vader in 1907 moest aftreden, weigerden de Japanners Yi Wang de volgende te maken kroonprins, hem doorgeven voor zijn jongere halfbroer, Euimin, die op 10-jarige leeftijd naar Japan werd gebracht en min of meer als Japanner opgroeide Mens.
Yi Wang stond bekend als onafhankelijk en eigenwijs, wat de Japanse meesters van Korea verontrustte. Hij bracht zijn leven door als Prince Imperial Ui en reisde als ambassadeur naar een aantal buitenlanders landen, waaronder Frankrijk, Rusland, de Verenigde Staten, het Verenigd Koninkrijk, Italië, Oostenrijk, Duitsland, en Japan.
In 1919 hielp Yi Wang bij het plannen van een staatsgreep om de Japanse regering van Korea omver te werpen. De Japanners ontdekten het complot en veroverden Yi Wang in Mantsjoerije. Hij werd terug naar Korea gesleept, maar werd niet gevangengezet of ontdaan van zijn koninklijke titels.
Gojong's vrouw, Koningin Min, was tegen de Japanse controle over Korea en zocht sterkere banden met Rusland om de Japanse dreiging het hoofd te bieden. Haar toenadering tot de Russen maakte Japan boos, waardoor agenten werden gestuurd om de koningin te vermoorden in het Gyeongbukgung-paleis in Seoul. Ze werd gedood op zwaardpunt op oktober. 8, 1895, samen met twee bedienden; hun lichamen waren verbrand.
Twee jaar na de dood van de koningin verklaarde haar man Korea een rijk en kreeg ze postuum de titel 'keizerin' Myeongseong van Korea. "
Ito Hirobumi uit Japan was tussen 1905 en 1909 woonachtig-generaal van Korea. Hij wordt hier getoond met de kroonprins van het Koreaanse rijk, ook wel bekend als Yi Un, Prince Imperial Yeong en kroonprins Euimin.
Ito was een staatsman en lid van de genro, een kliek van politiek invloedrijke ouderlingen. Hij was van 1885 tot 1888 premier van Japan.
Ito werd op oktober vermoord. 26, 1909, in Mantsjoerije. Zijn moordenaar, An Jung-geun, was een Koreaanse nationalist die een einde wilde maken aan de Japanse overheersing van het schiereiland.
Deze foto van kroonprins Euimin toont hem opnieuw in zijn Japanse keizerlijke legeruniform, net als de vorige foto van hem als kind. Euimin diende tijdens de Tweede Wereldoorlog in het Japanse keizerlijke leger en de luchtmacht van het leger en was lid van de Japanse Supreme War Council.
In 1910 annexeerde Japan Korea formeel en dwong keizer Sunjong af te treden. Sunjong was de oudere halfbroer van Euimin. Euimin werd een pretender van de troon.
Na 1945, toen Korea weer onafhankelijk werd van Japan, probeerde Euimin terug te keren naar zijn geboorteland. Vanwege zijn nauwe banden met Japan werd de toestemming echter geweigerd. Hij mocht eindelijk terug in 1963 en stierf in 1970, nadat hij de laatste zeven jaar van zijn leven in het ziekenhuis had doorgebracht.
Toen de Japanners Gojong in 1907 dwongen zijn troon af te staan, troonden ze zijn oudste nog levende zoon (de vierde geborene) op de troon als de nieuwe Yunghui-keizer, Sunjong. Hij was ook de zoon van keizerin Myeongseong, die werd vermoord door Japanse agenten toen hij 21 was.
Sunjong regeerde slechts drie jaar. In augustus 1910 annexeerde Japan het Koreaanse schiereiland formeel en schafte het de marionet van het Koreaanse rijk af.
Sunjong en zijn vrouw, keizerin Sunjeong, woonden de rest van hun leven virtueel gevangen in het Changdeokgung-paleis in Seoul. Hij stierf in 1926 en liet geen kinderen achter.
Sunjong was de laatste heerser van Korea die afstamde van de Joseon-dynastie, die sinds 1392 Korea regeerde. Toen hij in 1910 werd onttroond, eindigde het een loop van meer dan 500 jaar onder dezelfde familie.
De keizerin Sunjeong was de dochter van markies Yun Taek-yeong van Haepung. Ze werd de tweede vrouw van kroonprins Yi Cheok in 1904 nadat zijn eerste vrouw stierf. In 1907 werd de kroonprins keizer Sunjong toen de Japanners zijn vader dwongen af te treden.
De keizerin, bekend als "Lady Yun" vóór haar huwelijk en verhevenheid, werd geboren in 1894, dus ze was pas ongeveer 10 toen ze met de kroonprins trouwde. Hij stierf in 1926 (mogelijk door vergiftiging), maar de keizerin leefde nog vier decennia en stierf in 1966 op 71.
Nadat Korea was bevrijd van de Japanse controle in de nasleep van de Tweede Wereldoorlog, verbood president Syngman Rhee Sunjeong uit het Changdeok-paleis en beperkte haar tot een klein huisje. Vijf jaar voor haar dood keerde ze terug naar het paleis.
Hij was dienaar van keizerin Sunjeong in 1910, het laatste jaar van het Koreaanse rijk. Zijn naam wordt niet vermeld, maar hij kan een bewaker zijn geweest, te oordelen naar het niet-omhulde zwaard dat op de foto voor hem wordt getoond. Zijn hanbok (kleed) is heel traditioneel, maar zijn hoed bevat een rakish veer, misschien een symbool van zijn beroep of rang.
De grote grasheuvel, of tumulus, op de middelste achtergrond is een koninklijke grafheuvel. Uiterst rechts is een pagode-achtig heiligdom. Grote gebeeldhouwde bewakersfiguren waken over de rustplaats van de koningen en koninginnen.
Dit meisje is een paleis gisaeng, het Koreaanse equivalent van Japan geisha. De foto is gedateerd 1910-1920; het is niet duidelijk of het werd genomen aan het einde van het Koreaanse keizerlijke tijdperk of nadat het rijk was afgeschaft.