Op 1 maart 1954 liet de Amerikaanse Commissie voor Atoomenergie (AEC) een thermonucleaire bom afgaan op het Bikini-atol, onderdeel van de Marshalleilanden in de equatoriale Stille Oceaan. De test, Castle Bravo genaamd, was de eerste van een waterstofbom en bleek de grootste nucleaire explosie die ooit door de Verenigde Staten was uitgelokt.
Het was zelfs veel krachtiger dan Amerikaanse nucleaire wetenschappers hadden voorspeld. Ze verwachtten een explosie van vier tot zes megaton, maar deze had een werkelijke opbrengst die overeenkomt met meer dan 15 megaton TNT. Als gevolg hiervan waren de effecten veel breder dan voorspeld.
Castle Bravo blies een enorme krater in het Bikini-atol, nog steeds duidelijk zichtbaar in de noordwestelijke hoek van het atol op satellietbeelden. Het spoot ook radioactieve besmetting over een enorm gebied van de Marshalleilanden en de Stille Oceaan met de wind mee vanaf de detonatielocatie, aangezien de fallout kaart aangegeven. De AEC had een uitsluitingsperimeter van 30 zeemijl gecreëerd voor schepen van de Amerikaanse marine, maar de radioactieve neerslag was gevaarlijk hoog tot 200 mijl.
De AEC had schepen uit andere landen niet gewaarschuwd om buiten het uitsluitingsgebied te blijven. Zelfs als dat zo was, zou dat de Japanse tonijnvissersboot niet hebben geholpen Daigo Fukuryu Maruof Lucky Dragon 5, dat op het moment van de test 90 mijl van Bikini verwijderd was. Het was op die dag het grote ongeluk van de Lucky Dragon om direct downwind van Castle Bravo te zijn.
Fallout op de Lucky Dragon
Op 1 maart om 06:45 uur hadden de 23 mannen aan boord van de Lucky Dragon hun netten opgesteld en visten ze op tonijn. Plots lichtte de westelijke hemel op als een vuurbal met een diameter van zeven kilometer (4,5 mijl) vanaf Bikini Atoll. Om 06:53 uur schudde het gebrul van de thermonucleaire explosie de Lucky Dragon. Weet niet zeker wat er gebeurde, de bemanning Japan besloten om door te gaan met vissen.
Rond 10.00 uur begonnen zeer radioactieve deeltjes verpulverd koraalstof op de boot te regenen. Zich bewust van hun gevaar begonnen de vissers de netten naar binnen te trekken, een proces dat enkele uren in beslag nam. Tegen de tijd dat ze klaar waren om het gebied te verlaten, was het dek van de Lucky Dragon bedekt met een dikke laag neerslag, die de mannen met hun blote handen opruimden.
De Lucky Dragon vertrok snel naar zijn thuishaven Yaizu, Japan. Vrijwel onmiddellijk begon de bemanning te lijden aan misselijkheid, hoofdpijn, bloedend tandvlees en oogpijn, symptomen van acute stralingsvergiftiging. De vissers, hun tonijnvangst en de Lucky Dragon 5 zelf waren allemaal ernstig besmet.
Toen de bemanning Japan bereikte, lieten twee topziekenhuizen in Tokio hen snel opnemen voor behandeling. De Japanse regering nam contact op met de AEC voor meer informatie over de test en de gevolgen, om te helpen bij de behandeling van de vergiftigde vissers, maar de AEC hield hen tegen. In feite ontkende de Amerikaanse regering aanvankelijk dat de bemanning stralingsvergiftiging had - een zeer beledigende reactie op die van Japan artsen, die als geen ander op aarde wisten hoe stralingsvergiftiging zich bij patiënten voordeed, naar aanleiding van hun ervaringen met de Atoombommen op Hiroshima en Nagasaki minder dan een decennium eerder.
Op 23 september 1954, na zes maanden van kwellende ziekte, stierf de radio-operator van de Lucky Dragon, Aikichi Kuboyama, op 40-jarige leeftijd. De Amerikaanse regering zou zijn weduwe later ongeveer $ 2.500 aan restitutie betalen.
Politieke gevolgen
Het Lucky Dragon-incident, in combinatie met de atoombombardementen op de Japanse steden in de laatste dagen van de Tweede Wereldoorlog, leidde tot een krachtige anti-nucleaire beweging in Japan. Burgers waren niet alleen tegen de wapens vanwege hun capaciteit om steden te vernietigen, maar ook tegen kleinere gevaren, zoals de dreiging van radioactief besmette vis die de voedselmarkt binnenkomt.
In de afgelopen decennia is Japan een wereldleider geweest in oproepen tot ontwapening en nucleaire non-proliferatie, en Japanse burgers komen in groten getale opdagen voor gedenktekens en demonstraties tegen kernwapens dag. De meltdown in de kerncentrale van Fukushima Daiichi in 2011 heeft de beweging nieuw leven ingeblazen en heeft bijgedragen aan de uitbreiding van het antinucleaire sentiment tegen vredestoepassingen en wapens.