Tussen 1405 en 1433, Ming China onder de heerschappij van Zhu Di, stuurde enorme armada's van schepen de Indische Oceaan onder bevel van de eunuch admiraal Zheng He. Het vlaggenschip en andere grootste schatjonken overschaduwden de Europese schepen van die eeuw; zelfs Van Christopher Columbus vlaggenschip, de "Santa Maria, "was tussen 1/4 en 1/5 zo groot als Zheng He's.
Deze vloot veranderde het gezicht van de handel en macht in de Indische Oceaan drastisch en ondernam zeven epische reizen onder leiding van Zheng He, wat resulteerde in een snelle uitbreiding van de controle van Ming China in de regio, maar ook van hun strijd om deze in de komende jaren te handhaven vanwege de financiële last van dergelijke inspanningen.
Maten volgens Chinese metingen van Ming
Alle metingen in de resterende Ming Chinese records van de Treasure Fleet zitten in een eenheid genaamd "zhang", die uit tien "chi bestaat" of 'Chinese voeten'. Hoewel de exacte lengte van een zhang en chi in de loop van de tijd varieerde, was de Ming chi waarschijnlijk ongeveer 12,2 inch (31,1 centimeter) volgens Edward Dreyer. Voor een gemakkelijke vergelijking zijn de onderstaande metingen in Engelse voet weergegeven. Eén Engelse voet komt overeen met 30,48 centimeter.
Ongelooflijk, de grootste schepen in de vloot (genaamd "baoshan, of "schatschepen") waren waarschijnlijk tussen de 440 en 538 voet lang en 210 voet breed. De 4-decks baoshan had een geschatte verplaatsing van 20-30.000 ton, ongeveer 1/3 tot 1/2 van de verplaatsing van moderne Amerikaanse vliegdekschepen. Elk had negen masten op het dek, opgetuigd met vierkante zeilen die in serie konden worden aangepast om de efficiëntie bij verschillende windomstandigheden te maximaliseren.
De Yongle keizer bestelde de bouw van een verbazingwekkende 62 of 63 van dergelijke schepen voor Zheng He's eerste reis, in 1405. Uit bestaande gegevens blijkt dat er in 1408 nog eens 48 werden besteld, plus nog eens 41 in 1419, samen met 185 kleinere schepen gedurende die tijd.
Zheng He's kleinere schepen
Samen met tientallen baoshan omvatte elke armada honderden kleinere schepen. De achtmastschepen, "machuan" of "paardenschepen" genoemd, waren ongeveer 2/3 van de grootte van de baoshan, die ongeveer 340 bij 138 voet meet. Zoals de naam al aangeeft, droegen de machuan paarden samen met hout voor reparaties en eerbetoon.
Zevenmastige "liangchuan" of graanschepen droegen rijst en ander voedsel voor de bemanning en soldaten in de vloot. Liangchuan was ongeveer 257 voet bij 115 voet groot. De volgende schepen in aflopende volgorde van grootte waren de "zuochuan" of troepenschepen van 220 bij 84 voet, waarbij elk transportschip zes masten had.
Ten slotte waren de kleine oorlogsschepen met vijf masten of 'zhanchuan', elk ongeveer 50 meter lang, ontworpen om wendbaar te zijn in de strijd. Hoewel klein vergeleken met de baochuan, waren de zhanchuan meer dan twee keer zo lang als het vlaggenschip van Christopher Columbus, de Santa Maria.
De bemanning van de schatvloot
Waarom had Zheng He zoveel enorme schepen nodig? Een van de redenen was natuurlijk 'shock en ontzag'. De aanblik van deze enorme schepen die één voor één aan de horizon verschijnen, moet echt ongelooflijk zijn geweest voor de mensen langs de hele wereld Indische Oceaan rand en zou het prestige van Ming China onmetelijk hebben verbeterd.
De andere reden was dat Zheng He met naar schatting 27.000 tot 28.000 zeilers, mariniers, vertalers en andere bemanningsleden reisde. Samen met hun paarden, rijst, drinkwater en handelsgoederen had dat aantal mensen een verbluffende hoeveelheid ruimte aan boord nodig. Daarnaast moesten ze ruimte maken voor de afgezanten, eerbetoon aan goederen en wilde dieren die terug gingen naar China.