Tijdens de Culturele Revolutie in China, Mao Zedong mobiliseerde groepen toegewijde jongeren die zichzelf "Rode Garde" noemden om zijn nieuwe programma uit te voeren. Mao probeerde het communistische dogma af te dwingen en de natie van de zogenaamde 'vier oudjes' te verlossen; oude gebruiken, oude cultuur, oude gewoonten en oude ideeën.
Deze culturele revolutie was een voor de hand liggend bod op een terugkeer naar relevantie door de stichter van de Volksrepubliek China, die buitenspel was gezet na een aantal van zijn meer rampzalige beleidsmaatregelen, zoals de Grote sprong voorwaarts doodde tientallen miljoenen Chinezen.
Impact op China
De eerste Red Guards-groepen bestonden uit studenten, van zo jong als basisschoolkinderen tot universiteitsstudenten. Toen de Culturele Revolutie in een stroomversnelling kwam, sloten ook vooral jongere arbeiders en boeren zich bij de beweging aan. Velen waren ongetwijfeld gemotiveerd door een oprechte toewijding aan de doctrines die Mao had onderschreven, hoewel Velen speculeren dat het een toename van geweld en minachting was voor de status-quo die hun motiveerde oorzaak.
De Rode Garde vernietigde antiek, oude teksten en boeddhistische tempels. Ze vernietigden zelfs bijna hele dierenpopulaties zoals de Pekingees honden, die geassocieerd waren met het oude keizerlijke regime. Slechts weinigen overleefden de culturele revolutie en de excessen van de Rode Garde. Het ras stierf bijna uit in zijn thuisland.
De Rode Garde vernederde ook publiekelijk leraren, monniken, voormalige landeigenaren of iemand anders waarvan werd vermoed dat ze 'contrarevolutionair' waren. Vermoedelijke "rechts" zouden publiekelijk vernederd worden, soms door door de straten van hun stad te worden geparadeerd met spottende borden die om hun nek. Na verloop van tijd werd de publieke schaamte steeds gewelddadiger en werden duizenden mensen ronduit gedood met meer zelfmoord als gevolg van hun beproeving.
Het uiteindelijke dodental is niet bekend. Ongeacht het aantal doden, dit soort sociale onrust had een vreselijk huiveringwekkend effect op het intellectuele en sociale leven van het land, nog erger voor de leiding, het begon de economie te vertragen.
Op naar het platteland
Toen Mao en andere leiders van de Chinese Communistische Partij zich realiseerden dat de Rode Garde grote schade aanrichtten China's sociaal en economisch leven, deden ze een nieuwe oproep voor een "Down to the Countryside Movement".
Begin december 1968 werden jonge stedelijke Rode Garde naar het land verscheept om op boerderijen te werken en van de boeren te leren. Mao beweerde dat dit was om ervoor te zorgen dat de jongeren de wortels van de CCP, op de boerderij, begrepen. Het echte doel was natuurlijk om de Rode Garde over het hele land te verspreiden, zodat ze niet door konden gaan met het creëren van zoveel chaos in de grote steden.
In hun ijver vernietigden de Rode Garde een groot deel van het culturele erfgoed van China. Het was niet de eerste keer dat deze oude beschaving zo'n verlies leed. De eerste keizer van heel China Qin Shi Huangdi had ook geprobeerd alle registers en gebeurtenissen die vóór zijn eigen regering in 246 tot 210 v.Chr. plaatsvonden, te wissen. Hij ook begraven geleerden levend, wat griezelig weerklonk in het beschamen en doden van leraren en professoren door de Rode Bewakers.
Helaas kan de schade die de Rode Garde heeft aangericht en die echt puur voor politiek gewin door Mao Zedong is aangericht, nooit helemaal ongedaan worden gemaakt. Oude teksten, beeldhouwwerken, rituelen, schilderijen en nog veel meer gingen verloren. Degenen die van dergelijke dingen op de hoogte waren, werden het zwijgen opgelegd of gedood. Op een heel reële manier vielen de Rode Garde de oude cultuur van China.