Feodaal Japan had een vierlagige sociale structuur gebaseerd op het principe van militaire paraatheid. Bovenaan stonden de daimyo en hun samurai-houders. Onder de samoerai stonden drie soorten gewone mensen: boeren, ambachtslieden en kooplieden. Andere mensen werden volledig uitgesloten van de hiërarchie en kregen onaangename of onreine taken toegewezen, zoals het looien van leer, het slachten van dieren en het executeren van veroordeelde criminelen. Ze staan beleefd bekend als burakuminof 'mensen van het dorp'.
In de basis lijkt dit systeem erg rigide en absoluut. Het systeem was echter zowel vloeiender als interessanter dan de korte beschrijving suggereert.
Hier zijn enkele voorbeelden van hoe het feodale Japanse sociale systeem daadwerkelijk functioneerde in het dagelijkse leven van mensen.
• Als een vrouw uit een gewoon gezin verloofd is met een samurai, zou ze officieel kunnen worden geadopteerd door een tweede samoeraifamilie. Dit omzeilde het verbod op gewone mensen en samoerai die met elkaar huwden.
• Toen een paard, os of ander groot boerderijdier stierf, werd het eigendom van de lokale verschoppelingen. Het maakte niet uit of het dier het eigendom van een boer was geweest, of dat zijn lichaam op het land van een daimyo lag; als het eenmaal dood was, alleen de eta had er enig recht op.
• Al meer dan 200 jaar, van 1600 tot 1868, draaide de hele Japanse sociale structuur om steun van het samurai-militaire establishment. Gedurende die periode waren er echter geen grote oorlogen. De meeste samoerai dienden als bureaucraten.
• De samurai-klasse leefde in wezen van een vorm van sociale zekerheid. Ze kregen een vast stipendium, in rijst, en kregen geen loonsverhoging wegens verhoging van de kosten van levensonderhoud. Dientengevolge moesten sommige samoeraifamilies zich wenden tot de vervaardiging van kleine goederen zoals paraplu's of tandenstokers om in hun levensonderhoud te voorzien. Ze zouden deze items in het geheim doorgeven aan marskramers om te verkopen.
• Hoewel er aparte wetten waren voor de samoeraiklasse, waren de meeste wetten gelijkelijk van toepassing op alle drie de typen gewone mensen.
• Samurai en gewone mensen hadden zelfs verschillende soorten postadressen. De gewone mensen werden geïdentificeerd door welke keizerlijke provincie ze woonden, terwijl samoerai werden geïdentificeerd door welk domein van Daimyo ze dienden.
• Gewone mensen die tevergeefs uit liefde zelfmoord probeerden te plegen, werden beschouwd als criminelen, maar konden niet worden geëxecuteerd. (Dat zou hen gewoon hun wens geven, toch?) Dus werden ze uitgestoten niet-personen, of hinin, in plaats daarvan.
• Outcast zijn was niet noodzakelijk een schrijnend bestaan. Een hoofdman van de Edo (Tokio) verschoppelingen, genaamd Danzaemon, droeg twee zwaarden als een samoerai en genoot van de privileges die normaal gesproken worden geassocieerd met een kleine daimyo.
• Om het onderscheid tussen samoerai en gewone mensen te behouden, voerde de regering invallen genaamd "zwaard jaagt'of katanagari. Gewone burgers die met zwaarden, dolken of vuurwapens werden ontdekt, zouden ter dood worden gebracht. Dit ontmoedigde natuurlijk ook de boerenopstanden.
• Gewone personen mochten geen achternamen (familienamen) hebben, tenzij ze er een hadden gekregen voor speciale service aan hun daimyo.
• Hoewel de eta klasse van verschoppelingen werd geassocieerd met de verwijdering van kadavers van dieren en de executie van criminelen, waarvan de meesten hun brood verdienden met de landbouw. Hun onreine taken waren slechts een bijzaak. Toch konden ze niet in dezelfde klasse worden beschouwd als gewone boeren, omdat ze verschoppelingen waren.
• Mensen met de ziekte van Hansen (ook lepra genoemd) leefden gescheiden in de hinin gemeenschap. Maar op het nieuwe maanjaar en midzomeravond gingen ze de stad in om op te treden monoyoshi (een feestritueel) voor de huizen van mensen. De stedelingen beloonden hen vervolgens met voedsel of contant geld. Net als bij de westerse Halloween-traditie, zouden de melaatsen, als de beloning niet voldoende was, een grap uithalen of iets stelen.
• Blinde Japanners bleven in de klas waarin ze geboren waren - samoerai, boer, enz. - zolang ze in het ouderlijk huis bleven. Als ze het waagden om als vertellers, masseurs of bedelaars te werken, moesten ze zich aansluiten bij de blindengilde, een zelfbesturende sociale groep buiten het vierlagige systeem.
• Enkele gewone mensen, genoemd gomune, nam de rol aan van zwervende artiesten en bedelaars die normaal gesproken binnen het domein van de verschoppelingen zouden zijn geweest. Zodra de gomune stopte met bedelen en zich vestigde in de landbouw of het ambacht, kregen ze echter hun status als gewone burger terug. Ze werden niet veroordeeld om verschoppelingen te blijven.
Bron
Howell, David L. Geografieën van identiteit in het negentiende-eeuwse Japan, Berkeley: University of California Press, 2005.