Op zijn hoogtepunt, de Khmer-rijk die Angkor Wat en de andere prachtige tempels bij Siem Reap bouwden, Cambodja beheerste een groot deel van Zuidoost-Azië. Van wat nu is Myanmar in het westen tot alles behalve een dunne strook land langs de Vietnamese kust van de Stille Oceaan in het oosten, heersten de Khmers over alles. Hun regering duurde meer dan zeshonderd jaar, van 802 tot 1431 CE.
De tempels
Gedurende die tijd bouwden de Khmers honderden prachtige, ingewikkeld gesneden tempels. De meesten begonnen als hindoetempels, maar velen werden later bekeerd tot boeddhistische locaties. In sommige gevallen schakelden ze talloze keren heen en weer tussen de twee religies, zoals blijkt uit de verschillende gravures en beelden die in verschillende tijdsperioden zijn gemaakt.
Angkor Wat is de mooiste van al deze tempels. De naam betekent 'Stad van de tempels' of 'Hoofdstadtempel'. Toen het voor het eerst werd gebouwd vóór 1150 CE, was het opgedragen aan de hindoegod Vishnu. Tegen het einde van de 12e eeuw werd het echter geleidelijk aan omgevormd tot een boeddhistische tempel. Angkor Wat blijft tot op de dag van vandaag een centrum van boeddhistische aanbidding.
De regering van het Khmer-rijk markeert een hoogtepunt in de culturele, religieuze en artistieke ontwikkeling van Zuidoost-Azië. Uiteindelijk vallen echter alle rijken. Uiteindelijk bezweek het Khmer-rijk aan droogte en aan aanvallen van naburige volkeren, met name uit Siam (Thailand). Het is ironisch dat de naam 'Siem Reap', voor de stad die het dichtst bij Angkor Wat ligt, 'Siam is verslagen' betekent. Het bleek dat het volk van Siam het Khmer-rijk zou neerhalen. De mooie monumenten blijven echter vandaag de dag getuigen van het kunstenaarschap, de techniek en de krijgskracht van de Khmers.
Chronologie van Angkor Wat
• 802 G.T. - Jayavarman II wordt gekroond, regeert tot 850, sticht koninkrijk Angkor.
• 877 - Indravarman I wordt koning, geeft opdracht tot bouw Preah Ko en Bakhong tempels.
• 889 - Yashovarman I wordt gekroond, regeert tot 900, voltooit Lolei, Indratataka, en Eastern Baray (reservoir), en bouwt Phnom Bakheng tempel.
• 899 - Yasovarman I wordt koning, regeert tot 917, vestigt hoofdstad Yasodharapura op de site van Angkor Wat.
• 928 - Jayavarman IV neemt de troon, vestigt kapitaal op Lingapura (Koh Ker).
• 944 - Rajendravarman gekroond, bouwt Oost-Mebon en Pre Rup.
• 967 - Delicate Banteay Srei-tempel gebouwd.
• 968-1000 - Reign of Jayavarman V, begint met werken aan Ta Keo tempel maar maakt het nooit af.
• 1002 - Khmer burgeroorlog tussen Jayaviravarman en Suryavarman I, de bouw begint op Western Baray.
• 1002 - Suryavarman I wint burgeroorlog, regeert tot 1050.
• 1050 - Udayadityavarman II neemt de troon, bouwt Baphuon.
• 1060 - West-Baray reservoir klaar.
• 1080 - Mahidharapura-dynastie opgericht door Jayavarman VI, die bouwt Phimai-tempel.
• 1113 - Suryavarman II gekroonde koning, regeert tot 1150, ontwerpt Angkor Wat.
• 1140 - De bouw begint op Angkor Wat.
• 1177 - Angkor geplunderd door de Chams-bevolking uit Zuid-Vietnam, gedeeltelijk verbrand, de Khmer-koning gedood.
• 1181 - Jayavarman VII, beroemd om het verslaan van Chams, wordt koning en ontslaat Chams 'hoofdstad als vergelding in 1191.
• 1186 - Jayavarman VII bouwt Ta Prohm ter ere van zijn moeder.
• 1191 - Jayavarman VII draagt op Preah Khan aan zijn vader.
• Eind 12e eeuw - Angkor Thom ("Great City") gebouwd als nieuwe hoofdstad, inclusief staatstempel aan de Bayon.
• 1220 - Jayavarman VII sterft.
• 1296-97 - Chinese chroniqueur Zhou Daguan bezoekt Angkor, registreert het dagelijks leven in de Khmer-hoofdstad.
• 1327 - Einde van het klassieke Khmer-tijdperk, laatste steengravures.
• 1352-57 - Angkor geplunderd door Ayutthaya Thais.
• 1393 - Angkor werd opnieuw ontslagen.
• 1431 - Angkor verlaten na invasie door Siam (Thais), hoewel sommige monniken de site blijven gebruiken.