Kabuki-theater is een soort dansdrama uit Japan. Oorspronkelijk ontwikkeld tijdens de Tokugawa tijdperk, de verhaallijnen verbeelden het leven onder shogunale heerschappij, of de daden van beroemde historische figuren.
Tegenwoordig wordt kabuki beschouwd als een van de klassieke kunstvormen, waardoor het een reputatie heeft voor verfijning en formaliteit. De wortels zijn echter alles behalve high-brow...
In 1604 gaf een ceremoniële danser uit het Izumo-heiligdom genaamd O Kuni een optreden in het droge bed van de Kamo-rivier in Kyoto. Haar dans was gebaseerd op de boeddhistische ceremonie, maar ze improviseerde en voegde fluit- en drummuziek toe.
Al snel ontwikkelde O Kuni een volgeling van mannelijke en vrouwelijke studenten, die het eerste kabuki-bedrijf vormden. Tegen de tijd van haar dood, slechts zes jaar na haar eerste optreden, waren er een aantal verschillende kabuki-groepen actief. Ze bouwden podia op de rivierbedding, voegde toe shamisen muziek voor de optredens en trok een groot publiek.
De meeste kabuki-artiesten waren vrouwen, en velen van hen werkten ook als prostituee. De toneelstukken dienden als een vorm van reclame voor hun diensten, en het publiek kon vervolgens deelnemen aan hun waren. De kunstvorm werd bekend als onna kabukiof 'kabuki voor vrouwen'. In betere sociale kringen werden de artiesten afgedaan als 'prostituees aan de rivierbedding'.
Kabuki verspreidde zich al snel naar andere steden, waaronder de hoofdstad in Edo (Tokio), waar het zich beperkte tot de rosse buurt van Yoshiwara. Het publiek kon zichzelf opfrissen tijdens de hele dag optredens door nabijgelegen theehuizen te bezoeken.
In 1629 besloot de Tokugawa-regering dat kabuki een slechte invloed had op de samenleving, dus verbood het vrouwen van het podium. Theatergroepen aangepast door de mooiste jonge mannen de vrouwelijke rollen te laten spelen, in wat bekend werd als yaro kabuki of 'kabuki voor jonge mannen'. Deze knappe jongensacteurs stonden bekend als onnagataof 'vrouwelijke rolacteurs'.
Deze wijziging had echter niet het beoogde effect. De jonge mannen verkochten ook seksuele diensten aan leden van het publiek, zowel mannen als vrouwen. In feite bleken de wakashu-acteurs net zo populair als de vrouwelijke kabuki-artiesten.
In 1652 kwam de sjogoen verbood ook jonge mannen van het podium. Er werd bepaald dat alle kabuki-acteurs voortaan volwassen mannen zouden zijn, serieus met hun kunst bezig en met hun haar aan de voorkant afgeschoren om ze minder aantrekkelijk te maken.
Nu vrouwen en aantrekkelijke jonge mannen van het podium werden geweerd, moesten kabuki-groepen hun vak serieus nemen om een publiek te beheersen. Al snel ontwikkelde kabuki langere, meeslepende toneelstukken, opgedeeld in acts. Rond 1680 begonnen toegewijde toneelschrijvers voor kabuki te schrijven; toneelstukken waren eerder verzonnen door de acteurs.
De acteurs begonnen de kunst ook serieus te nemen en bedachten verschillende actiestijlen. Kabuki-meesters creëerden een kenmerkende stijl, die ze vervolgens doorgaven aan een veelbelovende student die de artiestennaam van de master op zich zou nemen. Op de bovenstaande foto is bijvoorbeeld een toneelstuk te zien van de groep van Ebizo Ichikawa XI - de elfde acteur in een illustere lijn.
Naast het schrijven en acteren, werden decors, kostuums en make-up ook uitgebreider tijdens het Genroku-tijdperk (1688 - 1703). De hierboven getoonde set heeft een prachtige blauweregenboom, die wordt weerspiegeld in de rekwisieten van de acteur.
Kabuki-groepen moesten hard werken om hun publiek te plezieren. Als de toeschouwers het niet leuk vonden wat ze op het podium zagen, pakten ze hun zitkussens op en gooiden ze naar de acteurs.
Met de meer uitgebreide podiumsets had kabuki stagehands nodig om tussen scènes te wisselen. De stagehands waren helemaal in het zwart gekleed, zodat ze opgaan in de achtergrond, en het publiek ging mee met de illusie.
Een briljante toneelschrijver had echter het idee om een podiumhand plotseling een dolk te laten trekken en een van de acteurs neer te steken. Hij was tenslotte niet echt een toneelknecht - hij was een Ninja in vermomming! De schok bleek zo effectief dat een aantal kabuki-toneelstukken de stagehand-as-ninja-assassin-truc bevatte.
Interessant is dat hier het idee van de populaire cultuur vandaan komt dat ninja's zwarte, pyjama-achtige kleding droegen. Die outfits zouden nooit geschikt zijn voor echte spionnen - hun doelen in de kastelen en legers van Japan zouden ze onmiddellijk hebben opgemerkt. Maar zwarte pyjama's zijn de perfecte vermomming voor kabuki ninja's, zich voordoend als onschuldige stagehands.
De hoogste klasse van de feodale Japanse samenleving, de samoerai, werd officieel verboden om kabuki-toneelstukken bij te wonen door een shogunaal decreet. Veel samoerai zochten echter allerlei afleiding en amusement in de ukiyoof Floating World, inclusief kabuki-uitvoeringen. Ze zouden zelfs hun toevlucht nemen tot uitgebreide vermommingen, zodat ze onherkenbaar de theaters binnen konden sluipen.
De regering van Tokugawa was niet blij met deze ineenstorting van samurai discipline, of met de uitdaging van de klassenstructuur. Toen brand in 1841 de rosse buurt van Edo verwoestte, probeerde een functionaris genaamd Mizuno Echizen no Kami kabuki volledig te verbieden als morele bedreiging en een mogelijke bron voor de brand. Hoewel de shogun geen volledig verbod uitvaardigde, maakte zijn regering van de gelegenheid gebruik om de kabuki-theaters uit het centrum van de hoofdstad te verbannen. Ze werden gedwongen te verhuizen naar de noordelijke buitenwijk Asakusa, een ongelegen locatie ver weg van de drukte van de stad.
In 1868 viel de Tokugawa shogun en nam de Meiji-keizer echte macht over Japan in de Meiji-restauratie. Deze revolutie vormde een grotere bedreiging voor kabuki dan alle edicten van de shoguns. Plotseling werd Japan overspoeld met nieuwe en buitenlandse ideeën, waaronder nieuwe kunstvormen. Zonder de inspanningen van enkele van de helderste sterren zoals Ichikawa Danjuro IX en Onoe Kikugoro V, had kabuki kunnen verdwijnen onder de golf van modernisering.
In plaats daarvan pasten de sterschrijvers en artiesten kabuki aan moderne thema's aan en namen ze buitenlandse invloeden op. Ze begonnen ook het proces van gentrifying kabuki, een taak die gemakkelijker werd gemaakt door de afschaffing van de feodale klassenstructuur.
Meiji-trends in kabuki gingen door tot het begin van de 20e eeuw, maar laat in de Taisho-periode (1912 - 1926) bracht een andere catastrofale gebeurtenis de theatertraditie in gevaar. De grote aardbeving van Tokio in 1923 en de branden die in het kielzog ervan uitbreidden, vernietigden alle traditionele kabuki-theaters, evenals de rekwisieten, decorstukken en kostuums erin.
Toen kabuki na de aardbeving werd herbouwd, was het een heel andere instelling. Een familie genaamd de gebroeders Otani kocht alle groepen op en vestigde een monopolie, dat tot op de dag van vandaag kabuki beheerst. Ze werden eind 1923 opgericht als een naamloze vennootschap.
Tijdens de Tweede Wereldoorlog kreeg het kabukitheater een nationalistische en jingoïstische toon. Toen de oorlog ten einde liep, brandde de geallieerde brandbom van Tokio de theatergebouwen opnieuw af. Het Amerikaanse commando verbood kabuki kort tijdens de bezetting van Japan vanwege de nauwe band met de imperiale agressie. Het leek alsof kabuki deze keer voorgoed zou verdwijnen.
Kabuki kwam weer uit de as als een feniks. Zoals altijd steeg het in een nieuwe vorm. Sinds de jaren vijftig is kabuki een vorm van luxe entertainment geworden in plaats van het equivalent van een familiereis naar de film. Tegenwoordig is het belangrijkste publiek van kabuki toeristen - zowel buitenlandse toeristen als Japanse bezoekers van andere regio's naar Tokio.