Beschouw een chemische reactie tussen reactanten A en B om producten C en D te vormen. De reactanten moeten met elkaar in botsing komen en op elkaar inwerken om de producten te vormen. Verschillende factoren vergroten de kans dat A en B elkaar tegenkomen, waaronder verhoogde temperatuur, verhoogde concentratie van reactanten of het toevoegen van een katalysator. In een reactie met een geactiveerd complex vormen A en B het complex A-B. Het complex vormt zich pas als er voldoende energie (de activeringsenergie) is aanwezig. De energie van het geactiveerde complex is hoger dan die van de reactanten of producten, wat het geactiveerde complex onstabiel en tijdelijk maakt. Als er onvoldoende energie is voor het geactiveerde complex om de producten te vormen, valt het uiteindelijk uiteen in de reactanten. Als er voldoende energie beschikbaar is, vormen de producten zich.
Sommige leerboeken gebruiken de termen overgangstoestand en geactiveerde complexe door elkaar, maar ze betekenen verschillende dingen. De overgangstoestand verwijst alleen naar de hoogste potentiële energie van de atomen die deelnemen aan een chemische reactie. Het geactiveerde complex omvat een reeks atoomconfiguraties die atomen vormen op hun weg van reactant naar producten. Met andere woorden, de overgangstoestand is de enige moleculaire configuratie die plaatsvindt op het hoogtepunt van het energiediagram van de reactie. Het geactiveerde complex kan op elk punt in de buurt van de overgangstoestand aanwezig zijn.