- Naam: Australopithecus (Grieks voor "zuidelijke aap"); uitgesproken AW-strah-low-pih-THECK-us
- Habitat: Vlaktes van Afrika
- Historisch tijdperk: Laat-plioceen-vroeg-pleistoceen (4 tot 2 miljoen jaar geleden)
- Grootte en gewicht: Verschilt per soort; meestal ongeveer vier voet lang en 50 tot 75 pond
- Eetpatroon: Meestal herbivoor
- Onderscheidende kenmerken: Tweevoetige houding; relatief grote hersenen
Over Australopithecus
Hoewel er altijd de mogelijkheid is dat een verbluffende nieuwe fossiele ontdekking de hominide appelwagen van streek zal maken, zijn paleontologen het er voorlopig over eens dat de prehistorische primaat Australopithecus was onmiddellijk de voorouder van het geslacht Homo, dat tegenwoordig wordt vertegenwoordigd door slechts één enkele soort, Homo sapiens. (Paleontologen hebben de exacte tijd nog niet bepaald waarop het geslacht Homo voor het eerst uit Australopithecus evolueerde; de beste gok is dat Homo habilis afgeleid van een populatie van Australopithecus in Afrika ongeveer twee miljoen jaar geleden.)
De twee belangrijkste soorten Australopithecus waren EEN. afarensis, genoemd naar de regio Afar in Ethiopië, en EEN. africanus, dat werd ontdekt in Zuid-Afrika. Daterend tot ongeveer 3,5 miljoen jaar geleden, EEN. afarensis was ongeveer de grootte van een basisschool; zijn "mensachtige" eigenschappen omvatten een tweevoetige houding en hersenen iets groter dan die van een chimpansee, maar het bezat nog steeds een duidelijk chimpansee-achtig gezicht. (Het beroemdste exemplaar van EEN. afarensis is de beroemde "Lucy.") EEN. africanus verscheen een paar honderdduizend jaar later op het toneel; het was in de meeste opzichten vergelijkbaar met zijn directe voorouder, hoewel iets groter en beter aangepast aan de levensstijl van de vlakte. Een derde soort Australopithecus, EEN. robustus, was zo veel groter dan deze andere twee soorten (met een groter brein ook) dat het nu meestal wordt toegewezen aan zijn eigen geslacht, Paranthropus.
Een van de meest controversiële aspecten van de verschillende soorten Australopithecus zijn hun vermoedelijke diëten, die nauw verband houden met hun gebruik (of niet-gebruik) van primitieve werktuigen. Jarenlang gingen paleontologen ervan uit dat Australopithecus vooral bestond op noten, fruit en moeilijk te verteren knollen, zoals blijkt uit de vorm van hun tanden (en de slijtage aan het tandglazuur). Maar toen ontdekten onderzoekers aanwijzingen voor het slachten en consumeren van dieren, daterend van ongeveer 2,6 en 3,4 miljoen jaar geleden, in Ethiopië, waaruit blijkt dat sommige soorten Australopithecus hebben hun plantenvoeding mogelijk aangevuld met kleine porties vlees - en kunnen (nadruk op de "mei") stenen gereedschap hebben gebruikt om hun prooi.
Het is echter belangrijk om niet te overdrijven in hoeverre Australopithecus vergelijkbaar was met moderne mensen. Het feit is dat de hersenen van EEN. afarensis en EEN. africanus waren slechts ongeveer een derde van die van Homo sapiens, en er is geen overtuigend bewijs, afgezien van de hierboven aangehaalde omstandigheden, dat deze mensachtigen hulpmiddelen konden gebruiken (hoewel sommige paleontologen deze bewering hebben gedaan voor EEN. africanus). In feite lijkt Australopithecus een plaats te hebben ingenomen vrij ver beneden op de Plioceen voedselketen, met tal van individuen die bezwijken aan predatie door het eten van vlees megafauna zoogdieren van hun Afrikaanse habitat.