Biografie van Marco Polo, Merchant en Explorer

Marco Polo (c.1254 - 8 januari 1324) was een Venetiaanse koopman en ontdekkingsreiziger die in de voetsporen trad van zijn vader en oom. Zijn geschriften over China en het Mongoolse rijk in "The Travels of Marco Polo" hadden een grote impact over Europese overtuigingen over en gedrag naar het Oosten en inspireerde de reizen van Christopher Columbus.

Snelle feiten: Marco Polo

Marco Polo werd geboren in een welvarende koopmansfamilie in 1254 in wat toen de Italiaanse stadstaat was Venetië. Zijn vader Niccolo en oom Maffeo hadden Venetië al verlaten voor een handelsreis voordat Marco werd geboren, en Marco's moeder stierf voordat de expeditie terugkeerde. Als gevolg hiervan werd de jonge Marco opgevoed door familieleden.

Ondertussen zijn Marco's vader en oom afgereisd constant in Opel (het huidige Istanbul), waar u onderweg Mongoolse opstanden en de Byzantijnse herovering van Constantinopel tegenkomt. De broeders trokken toen oostwaarts naar Buchara (het hedendaagse) Oezbekistan), en van daaruit werden we aangemoedigd om de grote Mongoolse keizer te ontmoeten Kublai Khan (de kleinzoon van Dzjengis Khan) aan zijn hof in wat nu Peking is. Kublai Khan hield van de Italiaanse broeders en leerde veel van hen over de Europese cultuur en technologie.

Een paar jaar later stuurde Kublai Khan de gebroeders Polo terug naar Europa voor een missie naar de paus, met het verzoek om zendelingen te sturen om de Mongolen te bekeren (er werd nooit een zending gestuurd). Tegen de tijd dat de Polo's terugkeerden naar Venetië was het jaar 1269; Niccolo ontdekte dat zijn vrouw in de tussentijd was overleden, waardoor hij een 15-jarige zoon achterliet. De vader, oom en zoon konden goed met elkaar overweg; twee jaar later, in 1271, verlieten de drie Venetië opnieuw en trokken naar het oosten.

Marco, zijn vader en zijn oom zeilden over de Middellandse Zee en reisden vervolgens over land, door Armenië, Perzië, Afghanistan en het Pamir-gebergte. Uiteindelijk trokken ze door de Gobi-woestijn naar China en Kublai Khan. De hele reis duurde ongeveer vier jaar, inclusief een periode waarin de groep in de bergen van Afghanistan terwijl Marco herstelde van ziekte. Ondanks de ontberingen ontdekte Marco een liefde voor reizen en een verlangen om zoveel mogelijk te leren over de culturen die hij tegenkwam.

Bij het bereiken van Peking werden de polo's verwelkomd in het legendarische zomerpaleis van marmer en goud van Kublai Khan, Xanadu. Alle drie de mannen werden uitgenodigd om zich bij het keizerlijk hof aan te sluiten en alle drie verdiepten zich in de Chinese taal en cultuur. Marco werd aangesteld om een ​​"speciale gezant" van de keizer te worden, die hem het recht gaf om door Azië te reizen en zo de eerste Europeaan te worden die Tibet, Birma en India zag. Zijn dienst aan de keizer was voorbeeldig; als gevolg hiervan ontving hij de titels van gouverneur van een Chinese stad en verdiende hij een zetel in de keizerlijke raad.

Na een succesvol verblijf van meer dan 17 jaar in China, waren de polo's buitengewoon rijk geworden. Uiteindelijk vertrokken ze als escort naar een Mongoolse prinses genaamd Cogatin, die de bruid zou worden van een Perzische prins.

Hoewel ze gebruik maakten van een vloot van Chinese schepen, stierven honderden passagiers en bemanningsleden tijdens het reishuis. Toen ze Perzië bereikten, was ook de Perzische prins van de bruid overleden, wat tot vertraging leidde terwijl de juiste match voor de jonge prinses werd gevonden. Tijdens de meerjarige reis stierf Kublai Khan zelf, waardoor de polo's kwetsbaar werden voor lokale heersers die belasting vroegen van de polo's voordat ze mochten vertrekken.

De Polo's keerden als vreemden in hun eigen land terug naar Venetië. Toen ze aankwamen, was Venetië in oorlog met de rivaliserende stadstaat Genua. Zoals gebruikelijk financierde Marco zijn eigen oorlogsschip, maar hij werd gevangengenomen en gevangengezet in Genua.

Terwijl hij twee jaar in de gevangenis zat, dicteerde Marco Polo een verslag van zijn reizen aan een medegevangene (en auteur) genaamd Rusticello. In 1299 eindigde de oorlog en werd Marco Polo vrijgelaten; hij keerde terug naar Venetië, trouwde met Donata Badoer en kreeg drie dochters terwijl hij zijn succesvolle bedrijf nieuw leven inblies.

Gedurende deze tijd werd "The Travels of Marco Polo" in het Frans gepubliceerd. Het boek werd gepubliceerd vóór de uitvinding van de drukpers en werd met de hand gekopieerd door geleerden en monniken, en elk van de overgebleven 130 exemplaren is anders. In de loop van de tijd is het boek in veel verschillende talen vertaald en wereldwijd verspreid.

Ten tijde van de publicatie geloofden maar weinig lezers dat het boek letterlijk correct was, en velen vroegen zich af of het door Polo of Rusticello was geschreven. Het lijkt waarschijnlijk dat veel van het boek geruchten zijn, omdat het passages uit zowel de eerste als de derde persoon bevat. Niettemin is het grootste deel van de beschrijving van het boek van Kublai Kahn's rechtbank en gebruiken geverifieerd door historici.

Naast nauwkeurige, uit de eerste hand beschrijvingen van Aziatische gebruiken, bood Marco Polo's boek ook de introductie van Europa op papiergeld, steenkool en andere belangrijke innovaties. Tegelijkertijd bevat het echter verhalen van mensen met staarten, landen die bijna volledig door kannibalen worden ingenomen en andere onmogelijke of onwaarschijnlijke claims.

Zijn beschrijving van kolen is nauwkeurig en op de lange termijn zeer invloedrijk:

In deze hele provincie wordt een soort zwarte steen gevonden, die ze uit de bergen graven, waar het in aderen stroomt. Wanneer verlicht, brandt het als houtskool en houdt het vuur veel beter vast dan hout; in zoverre dat het 's nachts bewaard kan blijven en' s ochtends nog steeds brandend kan worden gevonden. Deze stenen vlammen niet, behalve een beetje wanneer ze voor het eerst worden aangestoken, maar geven tijdens hun ontsteking een aanzienlijke warmte af.

Aan de andere kant is zijn verslag van het koninkrijk Lambri (theoretisch dichtbij Java) pure fictie:

Nu moet je weten dat er in dit koninkrijk van Lambri mannen met staarten zijn; deze staarten hebben de lengte van een handpalm en hebben geen haar. Deze mensen leven in de bergen en zijn een soort wilde mannen. Hun staarten zijn ongeveer zo dik als die van een hond. Er zijn ook tal van eenhoorns in dat land en er is een overvloed aan wild in vogels en dieren.

Marco Polo bracht zijn laatste dagen als zakenman door, thuiswerkend. Hij stierf daar op bijna 70-jarige leeftijd, op 8 januari 1324, en werd begraven onder de kerk van San Lorenzo, hoewel zijn graf nu is verdwenen.

Toen Polo in 1324 de dood naderde, werd hem gevraagd te herroepen wat hij had geschreven en eenvoudig gezegd dat hij niet eens de helft had verteld van wat hij had gezien. Ondanks het feit dat velen beweren dat zijn boek onbetrouwbaar is, was het toch een soort regionale geografie van Azië eeuwen als inspiratiebron voor Christopher Columbus - die een geannoteerd exemplaar meenam op zijn eerste reis in 1492. Zelfs vandaag de dag wordt het beschouwd als een van de grote werken van reisliteratuur.

• BBC. Marco Polo. BBC geschiedenis.
• “The Travels of Marco Polo / Book 3 / Chapter 11.” Codex Hammurabi (King Translation) - Wikisource, de gratis online bibliotheek, Wikimedia Foundation, Inc.
• Khan Academy. "Marco Polo"Kahnacademy.org.