Op 14 mei 1804 vertrokken Meriwether Lewis en William Clark vanuit St. Louis, Missouri met het Corps of Discovery en trokken naar het westen in een poging om document de nieuwe gronden gekocht door de Louisiana Purchase. Met slechts één dood bereikte de groep de Stille Oceaan bij Portland en keerde vervolgens op 23 september 1806 terug naar St. Louis.
De aankoop in Louisiana
In april 1803 kochten de Verenigde Staten, onder president Thomas Jefferson, 828.000 vierkante mijl (2.144.510 vierkante km) land van Frankrijk. Deze grondaankoop staat algemeen bekend als de Louisiana aankoop.
De landen die deel uitmaken van de aankoop in Louisiana waren die ten westen van de Mississippi, maar ze waren grotendeels onontgonnen en daarom volledig onbekend voor zowel de Verenigde Staten als Frankrijk in die tijd. Daarom verzocht president Jefferson kort na de aankoop van het land het Congres om $ 2.500 goed te keuren voor een verkennende expeditie naar het westen.
Doelen van de expeditie
Nadat het congres de fondsen voor de expeditie had goedgekeurd, koos president Jefferson kapitein Meriwether Lewis als leider. Lewis werd voornamelijk gekozen omdat hij al enige kennis van het westen had en een ervaren legerofficier was. Nadat hij de expeditie verder had geregeld, besloot Lewis dat hij een co-kapitein wilde en koos hij een andere legerofficier, William Clark.
De doelen van deze expeditie, zoals uiteengezet door president Jefferson, waren om de inheemse Amerikaanse stammen die in het gebied wonen te bestuderen, evenals de planten, dieren, geologie en het terrein van de regio.
De expeditie zou ook een diplomatieke expeditie zijn en zou helpen bij het overdragen van de macht over het land en de mensen die erop wonen van de Fransen en Spanjaarden naar de Verenigde Staten. Bovendien wilde president Jefferson dat de expeditie een directe waterweg naar de westkust zou vinden en de Stille Oceaan, zodat uitbreiding en handel in het westen de komende tijd gemakkelijker te bereiken zijn jaar.
De expeditie begint
De expeditie van Lewis en Clark begon officieel op 14 mei 1804, toen zij en de 33 andere mannen de Corps of Discovery vertrokken uit hun kamp bij St. Louis, Missouri. Het eerste deel van de expeditie volgde de route van de rivier de Missouri, waarbij ze door plaatsen als het huidige Kansas City, Missouri en Omaha, Nebraska reden.
Op 20 augustus 1804 kreeg het korps zijn eerste en enige slachtoffer toen sergeant Charles Floyd stierf aan blindedarmontsteking. Hij was de eerste Amerikaanse soldaat die ten westen van de Mississippi stierf. Kort na de dood van Floyd bereikte het korps de rand van de Great Plains en zag het de vele verschillende soorten in het gebied, waarvan de meeste nieuw voor hen waren. Ze ontmoetten ook hun eerste Sioux-stam, de Yankton Sioux, in een vreedzame ontmoeting.
De volgende ontmoeting van het korps met de Sioux verliep echter niet zo vreedzaam. In september 1804 ontmoette het korps de Teton Sioux verder naar het westen en tijdens die ontmoeting eiste een van de opperhoofden dat het korps hun een boot zou geven voordat het mocht passeren. Toen het korps weigerde, dreigden de Tetons met geweld en bereidde het korps zich voor om te vechten. Voordat echter serieuze vijandelijkheden begonnen, trokken beide partijen zich terug.
Het eerste rapport
De expeditie van het korps ging vervolgens met succes stroomopwaarts door tot de winter, toen ze in december 1804 stopten in de dorpen van de Mandan-stam. In afwachting van de winter lieten Lewis en Clark het korps Fort Mandan bouwen in de buurt van het huidige Washburn, North Dakota, waar ze tot april 1805 verbleven.
Gedurende deze tijd schreven Lewis en Clark hun eerste rapport aan president Jefferson. Daarin beschreven ze 108 plantensoorten en 68 minerale soorten. Bij het verlaten van Fort Mandan stuurden Lewis en Clark dit rapport, samen met enkele leden van de expeditie en een kaart van de Verenigde Staten die door Clark was teruggetrokken naar St. Louis.
Verdelen
Daarna ging het korps verder langs de route van de rivier de Missouri totdat ze eind mei 1805 een splitsing bereikten en werden gedwongen de expeditie te verdelen om de echte rivier de Missouri te vinden. Uiteindelijk vonden ze het en in juni kwam de expeditie samen en stak de bovenloop van de rivier over.
Kort daarna arriveerde het korps bij de continentale kloof en werden gedwongen hun reis te paard voort te zetten bij Lemhi Pass aan de grens tussen Montana en Idaho op 26 augustus 1805.
Portland bereiken
Eenmaal over de kloof vervolgde het korps hun reis opnieuw in kano's langs de Rocky Mountains op de Clearwater River (in het noorden van Idaho), de Snake River en ten slotte de Columbia River in wat tegenwoordig is Portland, Oregon.
Uiteindelijk bereikte het korps in december 1805 de Stille Oceaan en bouwde Fort Clatsop aan de zuidkant van de Columbia-rivier om de winter af te wachten. Tijdens hun verblijf in het fort verkenden de mannen het gebied, jaagden op elanden en andere dieren in het wild, ontmoetten indianenstammen en bereidden zich voor op hun reis naar huis.
Terugkerend naar St. Louis
Op 23 maart 1806 verlieten Lewis en Clark en de rest van het korps Fort Clatsop en begonnen hun reis terug naar St. Louis. Toen het in juli de continentale kloof bereikte, ging het korps voor een korte tijd uit elkaar, zodat Lewis de Marias-rivier, een zijrivier van de rivier de Missouri, kon verkennen.
Ze herenigden zich vervolgens op de samenvloeiing van de rivieren Yellowstone en Missouri op 11 augustus en keerden op 23 september 1806 terug naar St. Louis.
Prestaties van de Lewis en Clark-expeditie
Hoewel Lewis en Clark geen directe waterweg vonden van de rivier de Mississippi naar de Stille Oceaan, bracht hun expeditie een schat aan kennis over de nieuw gekochte landen in het westen.
De expeditie leverde bijvoorbeeld uitgebreide feiten over de natuurlijke hulpbronnen van het noordwesten. Lewis en Clark konden meer dan 100 diersoorten en meer dan 170 planten documenteren. Ze brachten ook informatie terug over de grootte, mineralen en de geologie van het gebied.
Daarnaast legde de expeditie betrekkingen aan met de indianen in de regio, een van de belangrijkste doelen van president Jefferson. Afgezien van de confrontatie met de Teton Sioux, waren deze relaties grotendeels vreedzaam en de Het korps kreeg uitgebreide hulp van de verschillende stammen die ze ontmoetten op het gebied van voedsel en voedsel navigatie.
Voor geografische kennis leverde de Lewis en Clark-expeditie wijdverspreide kennis over de topografie van de Pacific Northwest en produceerde meer dan 140 kaarten van de regio.
Naar lezen meer over Lewis en Clark, bezoek de National Geographic-site gewijd aan hun reis of lees hun verslag van de expeditie, oorspronkelijk gepubliceerd in 1814.