James Cook werd geboren in 1728 in Marton, Engeland. Zijn vader was een Schotse migrerende landarbeider die James op achttienjarige leeftijd in de leer liet gaan op kolendragende boten. Tijdens zijn werk op de Noordzee bracht Cook zijn vrije tijd door met het leren van wiskunde en navigatie. Dit leidde tot zijn aanstelling als stuurman.
Op zoek naar iets avontuurlijkers, meldde hij zich in 1755 als vrijwilliger voor de Britse Royal Navy en nam deel aan de Seven Years Oorlog en was een instrumenteel onderdeel van de landmeetkunde van de St. Lawrence rivier, die hielp bij de verovering van Quebec van de Frans.
Cook's First Voyage
Na de oorlog maakte Cooks vaardigheid in navigatie en interesse in astronomie hem de perfecte kandidaat om een te leiden expeditie gepland door de Royal Society en de Royal Navy naar Tahiti om de zeldzame passage van Venus over het gezicht te observeren van de zon. Wereldwijd waren nauwkeurige metingen van deze gebeurtenis nodig om de nauwkeurige afstand tussen de aarde en de zon te bepalen.
Cook vertrok in augustus 1768 vanuit Engeland op de Endeavour. Zijn eerste stop was Rio de Janeiro, daarna ging de Endeavour westwaarts naar Tahiti waar het kamp werd gevestigd en de doorgang van Venus werd gemeten. Na de stop in Tahiti kreeg Cook de opdracht om bezittingen voor Groot-Brittannië te verkennen en te claimen. Hij bracht Nieuw-Zeeland en de oostkust van Australië in kaart (destijds bekend als New Holland).
Vandaar ging hij verder naar Oost-Indië (Indonesië) en over de Indische Oceaan naar Kaap de Goede Hoop in het zuidelijkste puntje van Afrika. Het was een gemakkelijke reis tussen Afrika en thuis; aankomst in juli 1771.
Cook's Second Voyage
De Royal Navy promoveerde James Cook tot kapitein na zijn terugkeer en had een nieuwe missie voor hem om Terra Australis Incognita, het onbekende zuidelijke land, te vinden. In de 18e eeuw werd aangenomen dat er veel meer land ten zuiden van de evenaar was dan al was ontdekt. Cooks eerste reis weerlegde de beweringen van een enorme landmassa nabij de Zuidpool tussen Nieuw-Zeeland en Zuid-Amerika niet.
Twee schepen, de resolutie en het avontuur, vertrokken in juli 1772 en gingen op weg Kaapstad net op tijd voor de zuidelijke zomer. Kapitein James Cook ging vanuit Afrika naar het zuiden en draaide zich om nadat hij grote hoeveelheden drijvend pakijs tegenkwam (hij kwam binnen 75 mijl van Antarctica). Vervolgens zeilde hij naar Nieuw-Zeeland voor de winter en ging in de zomer weer zuidwaarts voorbij de Antarctische Cirkel (66,5 ° Zuid). Door de zuidelijke wateren rond Antarctica te omzeilen, stelde hij onbetwistbaar vast dat er geen bewoonbaar zuidelijk continent was. Tijdens deze reis ontdekte hij ook verschillende eilandketens in de grote Oceaan.
Nadat Captain Cook in juli 1775 in Groot-Brittannië was teruggekeerd, werd hij verkozen tot Fellow of the Royal Society en ontving hij de hoogste eer voor zijn geografische verkenning. Binnenkort zouden Cooks vaardigheden weer worden benut.
Cook's Third Voyage
De marine wilde dat Cook zou bepalen of er een was Northwest Passage, een mythische waterweg die het mogelijk maakt om tussen Europa en Azië over de top van Noord-Amerika te zeilen. Cook vertrok in juli 1776 en rondde de zuidpunt van Afrika en ging oostwaarts over de Indische Oceaan. Hij voer tussen de Noord- en Zuid-eilanden van Nieuw-Zeeland (via Cook Strait) en richting de kust van Noord-Amerika. Hij zeilde langs de kust van wat Oregon zou worden, British Columbiaen Alaska en ging verder door de Beringstraat. Zijn navigatie over de Beringzee werd tegengehouden door het onbereikbare Arctic ijs.
Toen hij opnieuw ontdekte dat iets niet bestond, vervolgde hij zijn reis. De laatste stop van kapitein James Cook was in februari 1779 op de Sandwicheilanden (Hawaï), waar hij omkwam bij een gevecht met eilandbewoners over de diefstal van een boot.
Cook's verkenningen hebben de Europese kennis van de wereld dramatisch vergroot. Als scheepskapitein en ervaren cartograaf vulde hij veel hiaten in op wereldkaarten. Zijn bijdragen aan de achttiende-eeuwse wetenschap hielpen generaties lang verdere verkenning en ontdekking.