Meest modern kaarten tonen meestal een oriëntatie met het noorden bovenaan de tweedimensionale afbeelding. In andere tijdperken kwamen verschillende richtingen bovenaan vaker voor, en alle richtingen zijn gebruikt door verschillende samenlevingen en culturen om onze wereld weer te geven. De grootste factoren die ertoe bijdragen dat het noorden gewoonlijk bovenaan een kaart wordt geplaatst, zijn de uitvinding van het kompas en het begrip van het magnetische noorden en de egocentriciteit van de samenleving, voornamelijk in Europa.
Het kompas en magnetische noorden
De ontdekking en het gebruik van het kompas in Europa in de jaren 1200-1500 kan van grote invloed zijn geweest op veel moderne kaarten met het noorden bovenaan. EEN kompaspunten naar magnetisch noorden, en Europeanen merkten, net als andere culturen lang geleden, dat de aarde draait op een as die relatief op de noordster is gericht. Dat idee gecombineerd met het concept dat wanneer we omhoog kijken, we de sterren zien, hebben ertoe bijgedragen dat het noorden boven aan kaarten is geplaatst, met woorden en symbolen ten opzichte van dat gezichtspunt.
Egocentriciteit in samenlevingen
Egocentriciteit is een visie of perspectief hebben dat draait om jou of jouw situatie in het centrum. Dus, in cartografie en geografie, is een egocentrische samenleving er een die zichzelf plaatst in het centrum van een afbeelding van de wereld, of bovenaan. Informatie bovenaan een kaart wordt vaak gezien als zowel zichtbaarder als belangrijker.
Omdat Europa een grootmacht in de wereld was en zowel zware exploratie als de drukpers produceerde - dat was het instinctief voor Europese kaartenmakers om Europa (en het noordelijk halfrond) centraal te stellen kaarten. Tegenwoordig blijven Europa en Noord-Amerika dominante culturele en economische krachten, die veel kaarten produceren en beïnvloeden - met de Noordelijk halfrond bovenaan de kaart.
Verschillende oriëntaties
De meeste vroege kaarten, vóór het wijdverbreide gebruik van het kompas, werden bovenaan in het oosten geplaatst. Algemeen wordt aangenomen dat dit komt doordat de zon in het oosten opkomt. Het was de meest consistente directionele maker.
Veel cartografen laten bovenaan de kaart zien wat ze willen zijn en beïnvloeden daardoor de oriëntatie van de kaart. Veel vroege Arabische en Egyptische cartografen plaatsten zuid bovenaan de kaart omdat, omdat de meeste van de wereld die ze kenden in het noorden, de meeste aandacht naar hun gebied trok. Veel vroege kolonisten van Noord-Amerika maakten kaarten met een west-oost oriëntatie die het gevolg was van de richting die ze voornamelijk reisden en verkenden. Hun eigen standpunt veranderde de oriëntatie van hun kaarten sterk.
In de geschiedenis van het maken van kaarten is de algemene vuistregel degene die de kaart heeft gemaakt waarschijnlijk in het midden of bovenaan staat. Dit geldt meestal voor eeuwen van kaarten maken, maar is ook sterk beïnvloed door de ontdekking van kompassen en het magnetische noorden door Europese cartografen.