Het Tangut-volk - ook bekend als Xia - was een belangrijke etnische groep in het noordwesten van China in de zevende tot en met elfde eeuw GT. Waarschijnlijk verwant aan de Tibetanen, spraken de Tanguts een taal uit de Qiangic-groep van de Chinees-Tibetaanse taalfamilie. De Tangut-cultuur leek echter sterk op die op de noordelijke steppen - volkeren zoals de Oeigoeren en Jurchen (Manchu) - wat aangeeft dat de Tanguts al enige tijd in het gebied woonden. Sommige Tangut-clans waren zelfs nomadisch, terwijl andere sedentair waren.
Een onbetrouwbare bondgenoot
In de 6e en 7e eeuw kwamen verschillende Chinese keizers uit de Sui en Tang-dynastieën nodigde de Tangut uit zich te vestigen in wat nu de provincies Sichuan, Qinghai en Gansu is. De Han-Chinese heersers wilden dat de Tangut een buffer zou vormen door het Chinese kerngebied te beschermen tegen expansie Tibet. Sommige Tangut-clans sloten zich echter soms bij hun etnische neven aan bij het plunderen van de Chinezen, waardoor ze een onbetrouwbare bondgenoot werden.
Desalniettemin waren de Tanguts zo behulpzaam dat de Tang-keizer Li Shimin, de Zhenguan-keizer genaamd, in de 630s zijn eigen achternaam Li aan de familie van de Tangut-leider schonk. Door de eeuwen heen werden de Han-Chinese dynastieën echter gedwongen verder naar het oosten te consolideren, buiten het bereik van de Mongolen en Jurchens.
Het Tangut-koninkrijk
In de achtergelaten leegte vestigden de Tanguts een nieuw koninkrijk genaamd Xi Xia, dat duurde van 1038 tot 1227 CE. Xi Xia was krachtig genoeg om een groot eerbetoon te brengen aan de Song-dynastie. In 1077 betaalde het lied bijvoorbeeld tussen de 500.000 en 1 miljoen "waarde-eenheden" aan de Tangut - waarbij één eenheid equivalent was aan een ons zilver of een bout zijde.
In 1205 verscheen er een nieuwe bedreiging aan de grenzen van Xi Xia. Vorig jaar hadden de Mongolen zich verenigd achter een nieuwe leider, Temujin genaamd, en riepen hem uit tot hun "oceanische leider" of Genghis Khan (Chinguz Khan). De Tanguts waren zelfs voor de Mongolen geen oversteekplaats - de troepen van Genghis Khan moesten meer dan 20 jaar lang zes keer Xi Xia aanvallen voordat ze het Tangut-koninkrijk konden veroveren. Genghis Khan stierf zelf tijdens een van deze campagnes in 1225-6. Het volgende jaar onderwierpen de Tanguts zich uiteindelijk aan de Mongoolse heerschappij nadat hun hele hoofdstad tot de grond toe was afgebrand.
Mongoolse cultuur en Tangut
Veel Tangut-mensen assimileerden zich met de Mongoolse cultuur, terwijl anderen zich verspreidden naar verschillende delen van China en Tibet. Hoewel enkele van de ballingen nog eeuwenlang hun taal vasthielden, maakte de Mongoolse verovering van Xi Xia in wezen de Tanguts als een afzonderlijke etnische groep af.
Het woord "Tangut" komt van de Mongoolse naam voor hun land, Tangghut, die het Tangut-volk zelf 'Minyak' of 'Mi-nyag' noemde. Hun gesproken taal en geschreven script zijn nu ook bekend als "Tangut". Xi Xia Keizer Yuanhao gaf opdracht tot de ontwikkeling van een uniek script dat gesproken Tangut kon overbrengen; het is geleend van Chinese karakters in plaats van het Tibetaanse alfabet, dat is afgeleid van het Sanskriet.
Bron
Imperial China, 900-1800 door Fredrick W. Mote, Cambridge: Harvard University Press, 2003.