De grote aardbeving in Kanto in Japan, 1923

De grote aardbeving in Kanto, ook wel de grote aardbeving in Tokio genoemd, wiegde Japan op sept. 1, 1923. Hoewel beide verwoest waren, werd de stad Yokohama nog erger getroffen dan Tokio. De omvang van de aardbeving wordt geschat op 7,9 tot 8,2 op de schaal van Richter en het epicentrum lag in de ondiepe wateren van Sagami Bay, ongeveer 40 kilometer ten zuiden van Tokio. De aardbeving op zee veroorzaakte een tsunami in de baai, die het eiland Oshima op een hoogte van 39 voet trof en de Izu- en Boso-schiereilanden trof met golven van 20 voet. De noordkust van Sagami Bay steeg permanent met bijna 6 voet en delen van het Boso-schiereiland bewogen 15 voet lateraal. De oude hoofdstad van Japan op Kamakura, bijna 65 mijl van het epicentrum, werd overspoeld door een 20-voet golf die 300 mensen doodde, en de 84 ton zware Grote Boeddha werd ongeveer 3 voet verschoven. Het was de dodelijkste aardbeving in de Japanse geschiedenis.

Het totale dodental door de aardbeving en de gevolgen daarvan wordt geschat op ongeveer 142.800. De aardbeving sloeg toe om 11:58 uur, dus veel mensen kookten lunch. In de houtgebouwde steden Tokyo en Yokohama veroorzaakten opgestoken kookbranden en gebroken gasleidingen vuurstormen die door huizen en kantoren raasden. Vuur en trillingen eisten samen 90% van de huizen in Yokohama op en maakten 60% van de inwoners van Tokio dakloos. De Taisho-keizer en keizerin Teimei waren op vakantie in de bergen en ontsnapten zo aan de ramp.

Het meest gruwelijke van de onmiddellijke resultaten was het lot van 38.000 tot 44.000 inwoners van de arbeidersklasse in Tokio die naar de open grond van de Rikugun Honjo Hifukusho vluchtten, ooit het Army Clothing Depot genoemd. Vlammen omringden hen, en rond 16.00 uur brulde een "vuurtornado" van ongeveer 300 voet hoog door het gebied. Slechts 300 van de daar verzamelde mensen overleefden.

Henry W. Kinney, een redacteur voor Trans-Pacific Magazine die vanuit Tokyo werkte, was in Yokohama toen de ramp toesloeg. Hij schreef,

Yokohama, de stad met bijna een half miljoen zielen, was een enorme vuurvlakte geworden, of rode, verslindende vlammen die speelden en flikkerden. Hier en daar stond een overblijfsel van een gebouw, een paar verbrijzelde muren, als rotsen boven de vlammen uitgestrekt, onherkenbaar... De stad was weg.

De grote aardbeving in Kanto veroorzaakte een ander gruwelijk resultaat. In de volgende uren en dagen, nationalistisch en racistische retoriek verspreidde zich in heel Japan. Verbijsterde overlevenden van de aardbeving, tsunami en vuurstorm zochten naar een verklaring of een zondebok, en het doelwit van hun woede waren de etnische Koreanen die in hun midden leefden.

Reeds halverwege de middag op 1 september, de dag van de aardbeving, berichten en geruchten begonnen de Koreanen de rampzalige branden hadden aangestoken, putten vergiftigden, verwoeste huizen plunderden en van plan waren de regering. Ongeveer 6.000 ongelukkige Koreanen en meer dan 700 Chinezen die voor Koreanen werden aangezien, werden gehackt en doodgeslagen met zwaarden en bamboestokken. De politie en het leger stonden op veel plaatsen drie dagen paraat, zodat de burgerwachten deze moorden konden plegen in wat nu het Koreaanse bloedbad wordt genoemd.

Uiteindelijk veroorzaakte de ramp in Japan zowel zielonderzoek als nationalisme. Slechts acht jaar later zette de natie de eerste stappen in de richting van de Tweede Wereldoorlog met de invasie en bezetting van Mantsjoerije.

• Mai, Denawa. “Achter de rekeningen van de grote aardbeving in Kanto in 1923. ' The Great Kanto Earthquake of 1923, Brown University Library Center for Digital Scholarship, 2005.
• Hammer, Joshua. “De grote aardbeving in Japan in 1923.” Smithsonian Institution, Mei 2011.