De grootste Ninja-strijd in 1581

Het was een wetteloos tijdperk in Japan, met kleine feodale heren die een eindeloze reeks kleine oorlogen voeren over land en macht. In het chaotische Sengoku periode (1467-1598), werden de boeren vaak als kanonvoer of incidentele slachtoffers van de samurai oorlogen; sommige gewone mensen organiseerden zich echter om hun eigen huizen te verdedigen en te profiteren van de voortdurende oorlogvoering. We noemen ze de yamabushi of Ninja.

De belangrijkste ninja-bolwerken waren de bergachtige provincies Iga en Koga, gelegen in wat nu respectievelijk de prefecturen Mie en Shiga zijn, in het zuiden van Honshu. Inwoners van deze twee provincies verzamelden informatie en oefenden hun eigen technieken van spionage, medicijnen, oorlogsvoering en moord.

Politiek en sociaal waren de ninja-provincies onafhankelijk, zelfbesturend en democratisch - ze werden geregeerd door de gemeenteraad, in plaats van door een centrale autoriteit of daimyo. Voor de autocratische edelen van andere regio's was deze regeringsvorm een ​​gruwel. Krijgsheer Oda Nobunaga (1534 - 82) merkte op: "Ze maken geen onderscheid tussen hoog en laag, rijk en arm... Zulk gedrag is mij een raadsel, want ze gaan zelfs zo ver dat ze rangschikken, en hebben geen respect voor hoge ambtenaren. 'Hij zou deze ninjalanden snel op de hielen zitten.

Nobunaga begon aan een campagne om onder zijn gezag centraal Japan te herenigen. Hoewel hij het niet heeft meegemaakt, begonnen zijn inspanningen het proces dat de Sengoku zou beëindigen en 250 jaar vrede onder het Tokugawa-shogunaat zou inluiden.

Nobunaga stuurde zijn zoon, Oda Nobuo, in 1576 de provincie Ise over te nemen. De familie van de voormalige daimyo, de Kitabatakes, stond op, maar Nobua's leger verpletterde ze. De overlevende familieleden van Kitabatake zochten hun toevlucht in Iga bij een van de grootste vijanden van de Oda-clan, de Mori-clan.

Nobuo besloot de dreiging van Mori / Kitabatake aan te pakken door de provincie Iga te grijpen. Hij nam het kasteel van Maruyama begin 1579 voor het eerst in en begon het te versterken; de Iga-functionarissen wisten echter precies wat hij deed, omdat veel van hun ninja bouwwerkzaamheden op het kasteel hadden gedaan. Gewapend met deze intelligentie vielen de Iga-commandanten Maruyama op een nacht aan en verbrandden het op de grond.

Vernederd en woedend besloot Oda Nobuo Iga onmiddellijk aan te vallen in een totale aanval. Zijn tien- tot twaalfduizend krijgers voerden in september 1579 een drieledige aanval uit over de grote bergpassen in het oosten van Iga. Ze kwamen samen in het dorp Iseji, waar de 4.000 tot 5.000 Iga-krijgers op de loer lagen.

Zodra Nobuo's troepen de vallei waren binnengekomen, vielen Iga-jagers vanaf het front aan, terwijl andere troepen de passen afsneden om de terugtrekking van het Oda-leger te blokkeren. Vanaf de cover schoot de Iga-ninja Nobuo's krijgers neer met vuurwapens en strikken en sloot ze vervolgens af om ze af te maken met zwaarden en speren. Mist en regen daalden neer, waardoor de Oda-samoerai verbijsterd achterbleef. Nobuo's leger viel uiteen - sommigen gedood door vriendelijk vuur, sommigen begaan seppuku, en duizenden vallen voor de Iga-troepen. Zoals historicus Stephen Turnbull opmerkt, was dit "een van de meest dramatische triomfen van onconventionele oorlogvoering over traditionele samoeraitactieken in de hele Japanse geschiedenis".

Oda Nobuo ontsnapte aan de slachting, maar werd ronduit bestraft door zijn vader voor het fiasco. Nobunaga merkte op dat zijn zoon geen eigen ninja heeft aangenomen om de positie en kracht van de vijand te bespioneren. "Krijgen shinobi (ninja)... Alleen deze ene actie zal je een overwinning opleveren. "

Op 1 oktober 1581 leidde Oda Nobunaga ongeveer 40.000 krijgers bij een aanval op de provincie Iga, die werd verdedigd door ongeveer 4.000 ninja's en andere Iga-krijgers. Het enorme leger van Nobunaga viel vanuit het westen, oosten en noorden aan in vijf afzonderlijke kolommen. In wat een bittere pil voor Iga moet zijn geweest, kwamen veel van de Koga-ninja's aan de zijde van Nobunaga de strijd aan. Nobunaga had zijn eigen advies overgenomen over het werven van ninjahulp.

Het Iga ninja-leger bezat een fort op een heuveltop, omringd door grondwerken, en ze verdedigden het wanhopig. Geconfronteerd met overweldigende aantallen, gaven de ninja hun fort echter over. De troepen van Nobunaga ontketenden een bloedbad op de inwoners van Iga, hoewel er honderden ontsnapten. Het ninja-bolwerk Iga werd verpletterd.

In de nasleep noemden de Oda-clan en latere geleerden deze reeks ontmoetingen de "Iga Revolt" of de Iga No Run. Hoewel de overlevende ninja vanuit Iga verspreid over Japan, en hun kennis en technieken met zich meedragend, betekende de nederlaag bij Iga het einde van de ninja-onafhankelijkheid.

Een aantal van de overlevenden begaf zich naar het domein van Tokugawa Ieyasu, een rivaal van Nobunaga, die hen verwelkomde. Ze wisten niet dat Ieyasu en zijn nakomelingen alle tegenstand zouden wegnemen en een eeuwenlang tijdperk van vrede inluiden dat ninjavaardigheden overbodig zou maken.

De Koga-ninja speelde een rol in verschillende latere veldslagen, waaronder de Slag om Sekigahara in 1600 en het Beleg van Osaka in 1614. De laatst bekende actie waarbij Koga ninja in dienst was, was de Shimabara-opstand van 1637-38, waarin ninjaspionnen de sjogoen Tokugawa Iemitsu bij het neerhalen van christelijke rebellen. Het tijdperk van de democratische en onafhankelijke ninja-provincies eindigde echter in 1581, toen Nobunaga de Iga-opstand neerzette.

Man, John. Ninja: 1000 Years of the Shadow Warrior, New York: HarperCollins, 2013.

Turnbull, Stephen. Ninja, 1460-1650 n.Chr, Oxford: Osprey Publishing, 2003.

Turnbull, Stephen. Warriors of Medieval Japan, Oxford: Osprey Publishing, 2011.