Het afgelopen jaar hadden studenten, boeddhistische monniken en voorstanders van democratie geprotesteerd Myanmar militaire leider, Ne Win, en zijn grillige en repressieve beleid. De demonstraties dwongen hem op 23 juli 1988, maar Ne Win stelde generaal Sein Lwin aan als zijn vervanger. Sein Lwin stond bekend als de "Butcher of Rangoon" omdat hij het bevel voerde over de legereenheid die in juli 1962 130 Rangoon University-studenten afslachtte, evenals voor andere wreedheden.
De reeds hoge spanningen dreigden over te lopen. De studentenleiders stelden de gunstige datum van 8 augustus, of 8/8/88, in als de dag voor landelijke stakingen en protesten tegen het nieuwe regime.
De 8/8/88 protesten
In de week voorafgaand aan de protestdag leek heel Myanmar (Birma) op te staan. Menselijke schilden beschermden sprekers bij politieke bijeenkomsten tegen vergelding door het leger. Kranten van de oppositie drukten en verspreidden openlijk anti-regeringskranten. Hele buurten barricadeerden hun straten en zetten verdedigingswerken op, voor het geval het leger zou proberen door te trekken. Gedurende de eerste week van augustus leek het erop dat de pro-democratische beweging in Birma niet te stoppen was.
De protesten waren aanvankelijk vreedzaam, waarbij demonstranten zelfs legerofficieren op straat omsingelden om hen tegen geweld te beschermen. Toen de protesten zich echter verspreidden naar zelfs landelijke gebieden van Myanmar, besloot Ne Win legereenheden in de bergen terug te roepen als versterkingen. Hij beval dat het leger de massale protesten zou verspreiden en dat hun "geweren niet omhoog zouden schieten" - een elliptische "shoot to kill" -orde.
Zelfs bij levend vuur bleven de demonstranten tot en met 12 augustus op straat. Ze gooiden stenen en molotovcocktails naar het leger en de politie en vielen politiebureaus binnen voor vuurwapens. Op 10 augustus achtervolgden soldaten demonstranten in het algemeen ziekenhuis van Rangoon en begonnen toen de artsen en verpleegsters neer te schieten die gewonde burgers behandelden.
Op 12 augustus, na slechts 17 dagen aan de macht te zijn geweest, nam Sein Lwin ontslag als president. De demonstranten waren extatisch, maar onzeker over hun volgende zet. Ze eisten dat het enige burgerlid van het hogere politieke echelon, Dr. Maung Maung, zou worden aangesteld om hem te vervangen. Maung Maung zou slechts een maand president blijven. Dit beperkte succes hield de demonstraties niet tegen; op 22 augustus kwamen 100.000 mensen in Mandalay bijeen voor een protest. Op 26 augustus kwamen maar liefst 1 miljoen mensen opdagen voor een betoging bij de Shwedagon Pagoda in het centrum van Rangoon.
Een van de meest opwindende sprekers tijdens die bijeenkomst was Aung San Suu Kyi, die de presidentsverkiezingen van 1990 zou winnen, maar zou worden gearresteerd en gevangengezet voordat ze aan de macht kon komen. Ze won een Nobelprijs voor de Vrede in 1991 voor haar steun aan vreedzaam verzet tegen de militaire heerschappij in Birma.
Bloedige schermutselingen gingen door in de steden en dorpen van Myanmar voor de rest van 1988. Begin september, toen de politieke leiders tijdelijk werkten en plannen maakten voor geleidelijke politieke verandering, werden de protesten steeds gewelddadiger. In sommige gevallen lokte het leger de demonstranten uit in een open strijd, zodat de soldaten een excuus zouden hebben om hun tegenstanders neer te maaien.
Het einde van de protesten
Op 18 september 1988 leidde generaal Saw Maung een militaire staatsgreep die de macht greep en de strenge krijgswet verklaarde. Het leger gebruikte extreem geweld om demonstraties te onderbreken en alleen al in de eerste week van de militaire heerschappij, waaronder monniken en schoolkinderen, te doden. Binnen twee weken was de 8888-protestbeweging ingestort.
Eind 1988 waren duizenden demonstranten en kleinere aantallen politie- en legertroepen dood. Schattingen van het aantal slachtoffers lopen uiteen van het ongeloofwaardige officiële cijfer van 350 tot ongeveer 10.000. Nog eens duizenden mensen zijn verdwenen of gevangen gezet. De heersende militaire junta hield universiteiten het hele jaar 2000 gesloten om te voorkomen dat studenten verdere protesten zouden organiseren.
De 8888 Uprising in Myanmar leek griezelig veel op de Protesten op het Tiananmen-plein dat zou het volgende jaar uitbreken in Peking, China. Helaas voor de demonstranten resulteerden beide in massamoorden en weinig politieke hervormingen - althans op korte termijn.