De Europese keizerlijke machten hebben tijdens hun wereldheerschappij veel wreedheden begaan. Het bloedbad van 1919 in Amritsar in het noorden India, ook wel bekend als het bloedbad van Jallianwala, geldt zeker als een van de meest zinloze en flagrante.
Achtergrond
Al meer dan zestig jaar hebben Britse functionarissen in de Raj had het volk van India met wantrouwen bekeken, omdat ze door de Indian Revolt van 1857. Tijdens de Eerste Wereldoorlog (1914-18) steunden de meeste Indiërs de Britten in hun oorlogsinspanning tegen Duitsland, het Oostenrijks-Hongaarse rijk en de Ottomaanse Rijk. Inderdaad, meer dan 1,3 miljoen Indiërs dienden tijdens de oorlog als soldaten of ondersteunend personeel, en meer dan 43.000 stierven tijdens de strijd voor Groot-Brittannië.
De Britten wisten echter dat niet alle Indiërs bereid waren hun koloniale heersers te steunen. In 1915 namen enkele van de meest radicale Indiase nationalisten deel aan een plan genaamd de Ghadar Mutiny, waarin werd opgeroepen tot soldaten in het Brits-Indische leger om te midden van de Grote Oorlog in opstand te komen. De muiterij in Ghadar is nooit gebeurd, aangezien de organisatie die de opstand plantte, werd geïnfiltreerd door Britse agenten en de ringleiders werden gearresteerd. Desalniettemin verhoogde het de vijandigheid en het wantrouwen onder Britse officieren jegens de bevolking van India.
Op 10 maart 1919 keurden de Britten een wet goed, de Rowlatt Act, die de onvrede in India alleen maar deed toenemen. De Rowlatt Act gaf de regering toestemming verdachte revolutionairen tot twee jaar zonder proces op te sluiten. Mensen konden zonder arrestatiebevel worden gearresteerd, hadden niet het recht om hun aanklagers te confronteren of het bewijs tegen hen in te zien, en verloren het recht op een juryrechtspraak. De pers werd ook streng gecontroleerd. De Britten arresteerden onmiddellijk twee vooraanstaande politieke leiders in Amritsar die bij hen waren aangesloten Mohandas Gandhi; de mannen verdwenen in het gevangenissysteem.
In de daaropvolgende maand braken in de straten van Amritsar gewelddadige straatgevechten uit tussen Europeanen en Indiërs. De plaatselijke militaire commandant, brigadegeneraal Reginald Dyer, vaardigde bevelen uit waar Indiase mannen op moesten kruipen handen en knieën langs de openbare straat en zouden publiekelijk kunnen worden geslagen voor het benaderen van de Britse politie officieren. Op 13 april verbood de Britse regering bijeenkomsten van meer dan vier personen.
Bloedbad in Jallianwala Bagh
Op de middag dat die vrijheid van vergadering werd ingetrokken, 13 april, verzamelden duizenden Indiërs zich in de Jallianwala Bagh-tuinen in Amritsar. Bronnen zeggen dat maar liefst 15.000 tot 20.000 mensen zich in de kleine ruimte hebben ingepakt. Generaal Dyer, ervan overtuigd dat de Indianen een opstand begonnen, leidde een groep van vijfenzestig Gurkha's en vijfentwintig Baluchi-soldaten van Ik rende door de nauwe doorgangen van de openbare tuin. Gelukkig waren de twee pantserwagens met daarop gemonteerde machinegeweren te breed om door de gang te passen en bleven ze buiten staan.
De soldaten blokkeerden alle uitgangen. Zonder enige waarschuwing te geven, openden ze het vuur, op zoek naar de drukste delen van de menigte. Mensen schreeuwden en renden naar de uitgangen, vertrapten elkaar in hun angst, maar vonden elke weg geblokkeerd door soldaten. Tientallen sprongen in een diepe put in de tuin om aan het geweervuur te ontsnappen, en verdronken of werden verpletterd. De autoriteiten legden de stad een avondklok op, om te voorkomen dat gezinnen de gewonden hielpen of de hele nacht hun doden vonden. Als gevolg hiervan bloedden veel van de gewonden waarschijnlijk dood in de tuin.
De schietpartij duurde tien minuten; meer dan 1.600 behuizingen werden teruggevonden. Dyer bestelde pas een staakt-het-vuren toen de munitie op was. Officieel meldden de Britten dat 379 mensen werden gedood; het is waarschijnlijk dat de werkelijke tol dichter bij 1.000 lag.
Reactie
De koloniale regering probeerde het nieuws over het bloedbad zowel in India als in Groot-Brittannië te onderdrukken. Langzaam kwam echter het woord van de horror naar buiten. Binnen India raakten de gewone mensen gepolitiseerd en verloren nationalisten alle hoop dat de Britten dat deden de regering zou te goeder trouw met hen omgaan, ondanks de enorme bijdrage van India aan de recente oorlog inspanningen.
In Groot-Brittannië reageerden het grote publiek en het Lagerhuis met verontwaardiging en afkeer op nieuws over het bloedbad. Generaal Dyer werd geroepen om over het incident te getuigen. Hij getuigde dat hij de demonstranten omsingelde en geen enkele waarschuwing gaf voordat hij het bevel gaf om te schieten omdat hij niet probeerde de menigte uiteen te jagen, maar om het volk van India in het algemeen te straffen. Hij verklaarde ook dat hij de machinegeweren zou hebben gebruikt om nog veel meer mensen te doden, als hij ze in de tuin had kunnen krijgen. Zelfs Winston Churchill, geen grote fan van het Indiase volk, veroordeelde deze monsterlijke gebeurtenis. Hij noemde het 'een buitengewone gebeurtenis, een monsterlijke gebeurtenis'.
Generaal Dyer werd van zijn bevel ontheven omdat hij zijn plicht had verzaakt, maar hij werd nooit vervolgd voor de moorden. De Britse regering heeft nog geen formele excuses aangeboden voor het incident.
Sommige historici, zoals Alfred Draper, geloven dat het bloedbad in Amritsar de sleutel was om de Britse Raj in India neer te halen. De meesten zijn van mening dat de onafhankelijkheid van India op dat moment onvermijdelijk was, maar dat de meedogenloze wreedheid van het bloedbad de strijd veel bitterder maakte.
BronnenCollett, Nigel. The Butcher of Amritsar: General Reginald Dyer, Londen: Continuum, 2006.
Lloyd, Nick. The Amritsar Massacre: The Untold Story of One Fateful Day, Londen: I.B. Tauris, 2011.
Sayer, Derek. "British Reaction to the Amritsar Massacre 1919-1920," Verleden en heden, Nr. 131 (mei 1991), blz. 130-164.