Een oase is een weelderig groen gebied midden in een woestijn, gecentreerd rond een natuurlijke bron of een put. Het is in zekere zin bijna een omgekeerd eiland, omdat het een klein watergebied is dat wordt omgeven door een zee van zand of rotsen.
Oases zijn redelijk gemakkelijk te herkennen - tenminste in woestijnen zonder torenhoge zandduinen. In veel gevallen zal de oase de enige plek zijn waar bomen zoals dadelpalmen kilometers ver groeien. Eeuwenlang was het zien van een oase aan de horizon zeer welkom voor woestijnreizigers.
Wetenschappelijke uitleg
Het lijkt verbazingwekkend dat bomen in een oase kunnen ontkiemen. Waar komen de zaden vandaan? Wetenschappers zijn namelijk van mening dat trekvogels de glinstering van water uit de lucht zien en naar beneden duiken voor een drankje. Alle zaden die ze eerder hebben ingeslikt, worden afgezet in het vochtige zand rond de waterput en die zaden die winterhard genoeg zijn, zullen ontkiemen en de oase voorzien van zijn veelbetekenende kleurspatten in het zand.
Caravans in woestijngebieden zoals die van Afrika Sahara of de droge gebieden van Centraal-Azië waren lange tijd afhankelijk van dergelijke oases voor voedsel en water, zowel voor hun kamelen als hun chauffeurs, tijdens moeilijke overtochten door de woestijn. Tegenwoordig zijn sommige pastorale volken in West-Afrika nog steeds afhankelijk van oases om zichzelf en hun vee in leven te houden terwijl ze door woestijnen reizen tussen verschillende weidegebieden. Bovendien zullen veel soorten aan de woestijn aangepaste dieren water zoeken en ook schuilen voor de brandende zon in lokale oases.
Historisch belang
Historisch gezien ontstonden veel van de grote steden van de zijderoute rond oases, zoals Samarkand (nu in Oezbekistan), Merv (Turkmenistan), en Yarkand (Xinjiang). In dergelijke gevallen kon de bron of bron natuurlijk niet zomaar een straaltje zijn - het moest bijna een ondergrondse rivier zijn om een grote permanente bevolking plus reizigers te kunnen onderhouden. In enkele gevallen, zoals die van Turpan, ook in Xinjiang, was de oase zelfs groot genoeg om irrigatiewerken en lokale landbouw te ondersteunen.
Kleinere oases in Azië ondersteunen mogelijk alleen een karavanserai, in wezen een hotel en een theehuis langs een handelsroute door de woestijn. Deze vestigingen waren over het algemeen vrij geïsoleerd en hadden een zeer kleine permanente populatie.
Woordoorsprong en modern gebruik
De term 'oase' komt van het Egyptische woord 'wh't', dat later uitgroeide tot de Koptische term 'ouahe." De Grieken leenden toen het Koptische woord en werkten het om tot 'oase'. Sommige geleerden geloven dat de Griekse historicus Herodotus eigenlijk de eerste persoon was die dit woord uit Egypte leende. In ieder geval moet het woord zelfs in de oude Griekse tijd een exotische smaak hebben gehad, aangezien Griekenland geen uitgestrekte woestijnen of oases heeft onder zijn landvormen.
Omdat een oase zo'n welkome aanblik is en een toevluchtsoord voor woestijnreizigers, wordt het woord nu in het Engels gebruikt duiden op een soort van ontspannende stopplaats - met name pubs en bars, met hun belofte van vloeistof versnaperingen.