Racisme in de Verenigde Staten speelde een belangrijke rol in de Tweede Wereldoorlog. Kort na de Japanners viel Pearl Harbor aan op dec. 7, 1941, president Franklin D. Roosevelt ondertekende Executive Order 9066, wat resulteerde in de plaatsing van meer dan 110.000 Japanse Amerikanen aan de westkust in detentiekampen. De president heeft deze stap grotendeels genomen omdat, net als de huidige moslim-Amerikanen, Japanse Amerikanen met argwaan bekeken door het grote publiek. Omdat Japan de VS aanviel, werden alle mensen van Japanse afkomst beschouwd als vijanden.
Hoewel de federale regering Japanse Amerikanen hun beroofde burgerrechtenhebben veel jonge mannen die naar interneringskampen zijn geëvacueerd, hun loyaliteit aan de Verenigde Staten bewezen door zich in te schrijven bij de strijdkrachten van het land. Op deze manier weerspiegelden ze de jonge mannen van de Navajo-natie die dienden code sprekers in de Tweede Wereldoorlog om te voorkomen dat Japanse inlichtingen Amerikaanse militaire bevelen onderscheppen of de Afro-Amerikanen die dienden in de hoop op gelijke behandeling onder de wet. Aan de andere kant waren sommige jonge Japanse Amerikanen niet dol op het idee om te vechten voor een land dat dat wel had gedaan behandelde ze als 'vijandige buitenaardse wezens'. Bekend als No-No Boys, werden deze jonge mannen verschoppelingen omdat ze hun mannetje stonden grond.
Gezamenlijk laten de ervaringen van Amerikaanse minderheidsgroepen tijdens de Tweede Wereldoorlog zien dat niet alle slachtoffers van de oorlog op het slagveld plaatsvonden. De emotionele tol die WO II had op mensen van kleur is gedocumenteerd in literatuur en film en door burgerrechtenorganisaties, om er maar een paar te noemen. Lees meer over de invloed van de oorlog op de racerelaties met dit overzicht.
Het Amerikaanse publiek en de Amerikaanse regering beschouwden Japanse Amerikanen grotendeels als 'vijandige buitenaardse wezens' nadat Japan Pearl Harbor had aangevallen. Ze waren bang dat de Issei en de Nisei de krachten zouden bundelen met hun land van herkomst om meer aanvallen tegen de Verenigde Staten te verzinnen. Deze angsten waren ongegrond en Japanse Amerikanen probeerden hun sceptici ongelijk te bewijzen door te vechten in de Tweede Wereldoorlog.
Japanse Amerikanen in het 442nd Regimental Combat Team en het 100th Infantry Battalion waren hoog onderscheiden. Ze speelden cruciale rol bij het helpen van de geallieerde strijdkrachten om Rome te veroveren, drie Franse steden te bevrijden van de nazi-controle en het verloren bataljon te redden. Hun moed droeg bij tot het herstel van het imago van de Amerikaanse bevolking van Japanse Amerikanen.
De Tuskegee Airmen zijn het onderwerp geweest van documentaires en kaskrakers. Ze werden helden nadat ze internationale erkenning hadden gekregen omdat ze de eerste zwarten waren die in het leger vlogen en vliegtuigen bestuurden. Voordat ze dienden, mochten zwarten eigenlijk geen piloot worden. Hun prestaties bewezen dat zwarten het intellect en de moed hadden om te vliegen.
Keer op keer slaagden Japanse inlichtingenspecialisten er tijdens de Tweede Wereldoorlog in om het Amerikaanse leger de code te onderscheppen. Dat veranderde toen de Amerikaanse regering de Navajo, wiens taal complex en grotendeels ongeschreven was, opriep om een code te maken die de Japanners niet zouden kunnen kraken. Het plan werkte en de Navajo Code Talkers worden grotendeels gecrediteerd voor het helpen van de Verenigde Staten om de veldslagen van Iwo Jima Guadalcanal, Tarawa, Saipan en Okinawa te winnen.
Omdat de op Navajo gebaseerde militaire code jarenlang een topgeheim bleef, werden deze Indiaanse oorlogshelden pas gevierd voor hun bijdragen tot New Mexico Sen. Jeff Bingaman heeft in 2000 een wetsvoorstel ingediend dat ertoe leidde dat de code-sprekers gouden en zilveren congresmedailles ontvingen. De Hollywood-film "Windtalkers" eert ook het werk van de Navajo Code Talkers.
Japans-Amerikaanse gemeenschappen meden grotendeels Nee-geen jongens na de Tweede Wereldoorlog. Deze jonge mannen weigerden dienst te nemen in het Amerikaanse leger nadat de federale regering 110.000 Japanners had gestript Amerikanen van hun burgerrechten en dwongen hen naar detentiekampen na de aanval van Japan op Pearl Haven. Het was niet zo dat deze jonge mannen lafaards waren, zoals Japanse Amerikanen die van mening waren dat militaire dienst een kans bood om te bewijzen dat iemands loyaliteit aan de VS hen bestempelde.
Veel No-No Boys konden het idee van loyaliteit aan een land dat hen had verraden simpelweg niet uitstaan door hen te beroven van hun burgerlijke vrijheden. Ze beloofden loyaliteit aan de VS te zullen beloven zodra de federale regering Japanse Amerikanen als iedereen behandelde. De No-No Boys, die in de jaren direct na de Tweede Wereldoorlog werden belaagd, worden tegenwoordig in veel Japans-Amerikaanse kringen geprezen.
Vandaag, Afscheid van Manzanar is verplichte lectuur in een aantal schooldistricten. Maar die klassieker over een jong Japans meisje en haar familie die tijdens de Tweede Wereldoorlog naar een detentiekamp zijn gestuurd, is verre van het enige boek over de Japanse Amerikaanse internering. Er zijn tientallen fictie- en non-fictieboeken geschreven over de interneringservaring. Velen bevatten de stemmen van voormalige geïnterneerden zelf. Welke betere manier om te leren hoe het leven in de VS was voor Japanse Amerikanen tijdens de Tweede Wereldoorlog dan om de herinneringen te lezen van degenen die deze periode in de geschiedenis uit de eerste hand hebben meegemaakt?
Naast 'Farewell to Manzanar' worden de romans 'No-No Boy' en 'Southland', de memoires 'Nisei Daughter' en het non-fictieboek 'And Justice For All' aanbevolen.