Coker v. Georgia: Supreme Court Case, Argumenten, Impact

In Coker v. Georgia (1977), oordeelde het Hooggerechtshof dat het uitvaardigen van een doodvonnis voor de verkrachting van een volwassen vrouw een wrede en ongebruikelijke straf was onder de Achtste amendement.

Snelle feiten: Coker v. Georgië

In 1974 ontsnapte Ehrlich Coker uit een gevangenis in Georgia, waar hij meerdere straffen uitzat voor moord, verkrachting, ontvoering en zware mishandeling. Via een achterdeur kwam hij het huis van Allen en Elnita Carver binnen. Coker bedreigde de Carvers en bond Allen Carver vast, pakte zijn sleutels en portemonnee. Hij bedreigde Elnita Carver met een mes en verkrachtte haar. Coker stapte toen in de auto en reed weg en nam Elnita mee. Allen maakte zich vrij en belde de politie. Officieren hebben Coker gevonden en gearresteerd.

In 1974 luidde het Georgia Criminal Code: "[een] persoon die is veroordeeld voor verkrachting zal worden gestraft met de dood of met gevangenisstraf voor het leven, of met gevangenisstraf van ten minste één en niet meer dan twintig jaar."

De doodstraf kan alleen worden opgelegd voor verkrachting in Georgië als een van de drie "verzwarende omstandigheden" aanwezig is:

1. De dader had een eerdere veroordeling wegens een hoofdmisdrijf.
2. De verkrachting "werd gepleegd terwijl de dader bezig was met het plegen van een nieuwe hoofdmisdaad, of een verergerde batterij."
3. De verkrachting "was schandalig of moedwillig verachtelijk, vreselijk of onmenselijk omdat het gepaard ging met marteling, verdorvenheid van de geest of een verergerde batterij voor het slachtoffer."

De jury achtte Coker schuldig aan de eerste twee 'verzwarende omstandigheden'. Hij had eerdere veroordelingen voor hoofdmisdrijven en pleegde tijdens de aanval een gewapende overval.

De Hoge Raad heeft het verleend certiorari. De zaak was gebaseerd op een fundament dat de Hoge Raad onder Furman v. Georgia (1972) en Gregg v. Georgië (1976).

Onder Gregg v. Georgië, het Hooggerechtshof had geoordeeld dat het Achtste Amendement zowel "barbaarse" als "buitensporige" straffen voor misdaad verbiedt. "Buitensporige" straf werd gedefinieerd als straf die:

1. draagt ​​niets bij aan "aanvaardbare doelen" van straf;
2. is zinloos of onnodig opleggen van pijn en lijden;
3. is "grofweg" niet in verhouding tot de ernst van de misdaad.

Gregg v. Georgië eiste ook dat rechtbanken objectieve factoren gebruikten om de bovenstaande criteria vast te stellen. Een rechtbank moet kijken naar geschiedenis, precedent, wetgevende houding en jurygedrag.

De advocaat die Coker vertegenwoordigde, concentreerde zich op de evenredigheid van de straf met de misdaad. Opsluiting was een geschiktere straf voor verkrachting dan de dood, betoogde hij. De advocaat van Coker merkte verder op dat er een duidelijke trend was naar afschaffing van de doodstraf in gevallen van verkrachting.

De advocaat voerde namens de staat Georgia aan dat de doodstraf niet in strijd was met de bescherming van Coker's Achtste Amendement tegen wrede en ongebruikelijke straf. De staat Georgia had er alle belang bij de recidive terug te dringen door volgens de advocaat zware straffen op te leggen aan gewelddadige misdrijven. Hij betoogde dat de bestraffing van "kapitaalmisdrijven" aan de staatswetgevers moet worden overgelaten.

Justitie Byron Raymond White bracht de 7-2 beslissing. De meerderheid was van mening dat een doodvonnis "grof onevenredig en buitensporig bestraft" was voor verkrachting. Het uitvaardigen van de doodstraf tegen Coker was in strijd met het Achtste Amendement. Hoewel verkrachting "zeer verwerpelijk is, zowel in morele zin als in zijn bijna totale minachting voor de persoonlijke integriteit", zou geen doodstraf nodig zijn, meende de meerderheid.

Het Hof verwierp het idee dat een jury door "verzwarende omstandigheden" de straf kan verhogen tot het niveau van de doodstraf.

De meerderheid merkte op dat Georgië de enige staat was die nog steeds de doodstraf toestond voor de verkrachting van een volwassen vrouw. Sinds 1973 hadden de Georgia-jury's in Georgië slechts zes mannen ter dood veroordeeld wegens verkrachting, en een van die veroordelingen werd terzijde gelegd. Volgens de meerderheid vertoonden deze, samen met andere statistieken, een groeiende trend naar andere straffen dan dood door verkrachting.

Justice White sloot het oordeel van de meerderheid af door te benadrukken dat in Georgië op moordenaars geen doodstraf stond als er geen verzwarende omstandigheden waren.

Justice White schrijft:

'Het idee is moeilijk te aanvaarden, en dat doen we niet, dat de verkrachter, met of zonder verzwarende omstandigheden, moet zwaarder worden gestraft dan de opzettelijke moordenaar, zolang de verkrachter niet zelf het leven van hem neemt slachtoffer."

Justice Warren Earl Burger diende een afwijkende mening in, vergezeld door Justice Rehnquist. Justice Burger was van mening dat de vraag aan de wetgever moet worden overgelaten hoe recidivisten te straffen. Hij verwierp het idee dat de straf alleen zo zwaar kan zijn als de misdaad zelf, en voerde aan dat het Hof het “diep lijden dat de misdaad legt de slachtoffers en hun dierbaren op. ' Justice Burger merkte op dat Coker eerder was veroordeeld voor twee afzonderlijke en meedogenloze seksuele handelingen aanvallen. De staat Georgia, zo betoogde hij, zou de derde instantie van de misdaad zwaarder mogen straffen om andere recidivisten af ​​te schrikken en het melden van slachtoffers aan te moedigen.

Meerdere rechters waren het eens over eensluidende meningen over specifieke elementen van de zaak. Justices Brennan en Marshall schreven bijvoorbeeld dat de doodstraf onder alle omstandigheden ongrondwettig moet zijn onder het achtste amendement. Justitie Powell verklaarde echter dat de doodstraf moet worden toegestaan ​​in sommige gevallen van verkrachting waar er sprake is van verzwarende omstandigheden, maar niet van de hand.

Coker v. Georgië was een geval in een groep van achtste doodstrafzaken die werden behandeld door het Hooggerechtshof. Hoewel de rechtbank de doodstraf ongrondwettelijk vond wanneer ze werd toegepast op de verkrachting van een volwassen vrouw, lieten ze het daarbij. De doodstraf bleef tot de jaren 80 een optie voor jury's die gevallen van verkrachting van kinderen in Mississippi en Florida hoorden. In 2008 bracht Kennedy v. Louisiana verbood de doodstraf, zelfs in gevallen van verkrachting van kinderen, wat een teken was dat de rechtbank de doodstraf niet zou tolereren in andere gevallen dan moord of verraad.

• Coker v. Georgia, 433, US 584 (1977).
• Kennedy v. Louisiana, 554 U.S. 407 (2008).
• Gregg v. Georgia, 428, U.S. 153 (1976).