De uitvinding van de Cotton Gin en zijn historische impact

De katoenen jenever, gepatenteerd door in Amerika geboren uitvinder Eli Whitney in 1794 zorgde het voor een revolutie in de katoenindustrie door het vervelende proces van het verwijderen van zaden en kaf van katoenvezels enorm te versnellen. Net als bij de enorme machines van vandaag, gebruikte de katoenen jenever van Whitney haken om onbewerkt katoen door een fijnmazig scherm te trekken dat de vezels scheidde van zaden en kaf. Als een van de vele uitvindingen die tijdens de Amerikaanse industriële revolutie zijn gedaan, had de katoenjenever een enorme impact op de katoenindustrie en de Amerikaanse economie, vooral in het zuiden.

Helaas veranderde het ook het gezicht van de slavenhandel - voor het ergste.

Geboren op 8 december 1765 in Westborough, Massachusetts, werd Eli Whitney opgevoed door een boerenvader, een getalenteerde monteur en zelf uitvinder. Na zijn afstuderen aan het Yale College in 1792, verhuisde Eli naar Georgië, nadat hij een uitnodiging had aanvaard om op de plantage van Catherine Greene, de weduwe van een

Hoewel ze gemakkelijker te kweken en op te slaan zijn dan voedselgewassen, waren de zaden van katoen moeilijk te scheiden van de zachte vezels. Gedwongen om het werk met de hand te doen, kon elke arbeider de zaden plukken van niet meer dan ongeveer een pond katoen per dag.

Kort nadat hij het proces en het probleem had leren kennen, had Whitney zijn eerste werkende katoenen jenever gebouwd. Vroege versies van zijn gin, hoewel klein en met de hand aangezwengeld, waren gemakkelijk te reproduceren en konden de zaden in één dag van 50 pond katoen verwijderen.

De katoenjenever deed de katoenindustrie in het zuiden exploderen. Vóór de uitvinding was het scheiden van katoenvezels van de zaden een arbeidsintensieve en onrendabele onderneming. Nadat Eli Whitney zijn katoenen jenever had onthuld, werd het verwerken van katoen veel gemakkelijker, wat resulteerde in een grotere beschikbaarheid en goedkopere stoffen. De uitvinding had echter ook het bijproduct van het vergroten van het aantal slaven dat nodig was om het katoen te plukken en daardoor de argumenten voor voortgaande slavernij te versterken. Katoen als cash crop werd zo belangrijk dat het bekend stond als King katoen en beïnvloedde de politiek tot de Burgeroorlog.

De katoenjenever van Eli Whitney zorgde voor een revolutie in een essentiële stap in de katoenverwerking. De resulterende toename van de katoenproductie sloot aan bij andere Uitvindingen van de industriële revolutie, namelijk de stoomboot, die de transportsnelheid van katoen enorm verhoogde, evenals machines die katoen veel efficiënter sponnen en weefden dan voorheen. Deze en andere vorderingen, om nog maar te zwijgen van de hogere winsten als gevolg van de hogere productiecijfers, hebben de katoenindustrie op een astronomisch traject gezet. Tegen het midden van de 19e eeuw produceerden de Verenigde Staten meer dan 75 procent van 's werelds katoen en 60 procent van de totale export van het land kwam uit het zuiden. De meeste van die uitvoer was katoen. Een groot deel van de plotseling toegenomen hoeveelheid kant-en-klare katoen uit het zuiden werd geëxporteerd naar het noorden, waarvan een groot deel bestemd was om de textielfabrieken in New England te voeden.

Toen hij in 1825 stierf, had Whitney nooit beseft dat de uitvinding waar hij vandaag het meest bekend om is, daadwerkelijk heeft bijgedragen tot de groei van de slavernij en, tot op zekere hoogte, de burgeroorlog.

Terwijl zijn katoenen jenever het aantal arbeiders had verminderd dat nodig was om de zaden uit de vezels te verwijderen, was het wel zo in feite het aantal slaven dat de plantage-eigenaren nodig hadden om het te planten, te cultiveren en te oogsten katoen. Grotendeels dankzij de katoenjenever werd het verbouwen van katoen zo winstgevend dat plantage-eigenaren voortdurend meer land en slavenarbeid nodig hadden om aan de toenemende vraag naar de vezel te voldoen.

Van 1790 tot 1860 groeide het aantal Amerikaanse staten waar slavernij werd beoefend van zes naar vijftien. Vanaf 1790, totdat het Congres de invoer van slaven uit Afrika in 1808 verbood, importeerden de slavenstaten meer dan 80.000 Afrikanen. In 1860, het jaar voor het uitbreken van de burgeroorlog, was ongeveer een op de drie inwoners van de zuidelijke staten een slaaf.

Hoewel octrooirecht geschillen weerhielden Whitney om aanzienlijk te profiteren van zijn katoenen jenever, hij kreeg een Amerikaanse regering in 1789 om 10.000 musketten te produceren in twee jaar, een aantal geweren die nog nooit eerder in zo'n korte periode zijn gebouwd tijd. Destijds werden de kanonnen één voor één gebouwd door bekwame vakmensen, wat resulteerde in wapens die elk van unieke onderdelen waren gemaakt en moeilijk, zo niet onmogelijk te repareren waren. Whitney ontwikkelde echter een productieproces met gestandaardiseerde identieke en uitwisselbare onderdelen die zowel de productie versnelden als de reparatie vereenvoudigden.

Hoewel het Whitney ongeveer 10 jaar kostte, in plaats van twee om zijn contract na te komen, zijn methoden om gestandaardiseerde onderdelen te gebruiken die konden worden geassembleerd en gerepareerd door relatief ongeschoolde arbeiders resulteerde in zijn verdienste als pionier in de ontwikkeling van Amerika's industriële systeem van massaproductie.

-Bijgewerkt door Robert Longley