Tijdens het tijdperk van de trans-Atlantische slavenhandel, Europeanen hadden niet de macht om Afrikaanse staten binnen te vallen of Afrikaanse slaven te ontvoeren. De 12,5 miljoen slaven die over de Atlantische Oceaan werden vervoerd, werden grotendeels gekocht van Afrikaanse slavenhandelaren. Het is een stukje van de driehoek handel waarover nog veel kritische misvattingen bestaan.
Motivaties voor slavernij
Een vraag die veel westerlingen hebben over Afrikaanse slavenhandelaren, is waarom ze bereid waren hun eigen volk te verkopen? Waarom zouden ze Afrikanen aan Europeanen verkopen? Het simpele antwoord op deze vraag is dat ze slaven niet zagen als 'hun eigen volk'. Zwartheid (als identiteit of kenmerk van verschil) was een zorg van Europeanen, niet van Afrikanen. Er was in deze tijd ook geen gevoel 'Afrikaans' te zijn. (Inderdaad, tot op de dag van vandaag zullen individuen zich eerder identificeren als Afrikaans dan bijvoorbeeld Keniaans pas nadat ze Afrika hebben verlaten.)
Sommige
slaven waren gevangenen van, en velen van hen zijn mogelijk gezien als vijanden of rivalen van degenen die ze verkochten. Anderen waren mensen die in de schulden waren geraakt. Ze waren anders vanwege hun status (wat we vandaag de dag als hun klasse zouden kunnen beschouwen). Slavenmakers ontvoerden ook mensen, maar nogmaals, er was geen reden waarom ze slaven inherent als 'hun eigen' zouden zien.Slavernij als onderdeel van het leven
Het is misschien verleidelijk om te denken dat Afrikaanse slavenhandelaren niet wisten hoe slecht de Europese plantageslavernij was, maar er was veel beweging over de Atlantische Oceaan. Niet alle handelaren zouden op de hoogte zijn geweest van de verschrikkingen van de Middenpassage of van welk leven slaven wachtten, maar anderen hadden tenminste een idee.
Er zijn altijd mensen die meedogenloos anderen willen uitbuiten in de zoektocht naar geld en macht, maar het verhaal van de Afrikaanse slavenhandel gaat veel verder dan een paar slechte mensen. Slavernij en de verkoop van slaven maakten echter deel uit van het leven. Het concept van het niet verkopen van slaven aan gewillige kopers zou tot in de 19e eeuw voor veel mensen vreemd zijn geweest. Het doel was niet om slaven te beschermen, maar om ervoor te zorgen dat jezelf en je familie niet tot slaven werden gereduceerd.
Een zelfreplicerende cyclus
Naarmate de slavenhandel in de 16e en 17e eeuw toenam, werd het ook moeilijker om niet deel te nemen aan de handel in sommige regio's van West-Afrika. De enorme vraag naar Afrikaanse slaven leidde tot de vorming van een paar staten waarvan de economie en politiek waren gericht op het plunderen en verhandelen van slaven. Staten en politieke facties die aan de handel deelnamen, kregen toegang tot vuurwapens en luxegoederen, die konden worden gebruikt om politieke steun te verwerven. Staten en gemeenschappen die niet actief deelnamen aan de slavenhandel, werden in toenemende mate benadeeld. Het Mossi-koninkrijk is een voorbeeld van een staat die zich tot de jaren 1800 verzette tegen de slavenhandel, toen het ook in slaven begon te handelen.
Oppositie tegen de trans-Atlantische slavenhandel
Het Mossi-koninkrijk was niet de enige Afrikaanse staat of gemeenschap die zich verzette tegen de verkoop van slaven aan Europeanen. Zo probeerde de koning van de Kongo, Afonso I, die zich tot het katholicisme had bekeerd, de slaaf van slaven voor Portugese handelaars te stoppen. Het ontbrak hem echter aan de macht om zijn hele grondgebied te controleren en zowel handelaren als edelen die zich bezighielden met de trans-Atlantische slavenhandel om rijkdom en macht te verwerven. Alfonso probeerde de Portugese koning te schrijven en hem te vragen te voorkomen dat Portugese handelaren zich met slavenhandel bezighielden, maar zijn pleidooi werd genegeerd.
De Benin Empire biedt een heel ander voorbeeld. Benin verkocht slaven aan Europeanen toen het zich uitbreidde en vele oorlogen voerde, wat tot krijgsgevangenen leidde. Toen de staat eenmaal was gestabiliseerd, stopte hij met het verhandelen van slaven, totdat hij in de 18e eeuw begon af te nemen. Tijdens deze periode van toenemende instabiliteit hervatte de staat de deelname aan de slavenhandel.