Apen (Hominoidea) zijn een groep primaten met 22 soorten. Apen, ook wel hominoïden genoemd, zijn onder meer chimpansees, gorilla's, orang-oetans en gibbons. Hoewel mensen binnen de Hominoidea worden geclassificeerd, wordt de term aap niet op mensen toegepast en verwijst in plaats daarvan naar alle niet-menselijke hominoïden.
In feite heeft de term aap een geschiedenis van dubbelzinnigheid. Eens werd het gebruikt om te verwijzen naar een staartloze primaat die twee soorten makaken omvatte (die geen van beide behoren tot de hominoïde). Twee subcategorieën van apen worden ook vaak geïdentificeerd, mensapen (waaronder chimpansees, gorilla's en orang-oetans) en de mindere apen (gibbons).
Kenmerken van hominoïden
De meeste hominoïden, met uitzondering van mensen en gorilla's, zijn bekwame en behendige boomklimmers. Gibbons zijn de meest bekwame boombewoners van alle hominoïden. Ze kunnen van tak naar tak slingeren en springen, snel en efficiënt door de bomen. Deze manier van voortbewegen die door gibbons wordt gebruikt, wordt brachiation genoemd.
In vergelijking met andere primaten hebben hominoïden een lager zwaartepunt, een verkorte ruggengraat ten opzichte van hun lichaamslengte, een breed bekken en een brede borst. Hun algemene lichaamsbouw geeft ze een meer rechtopstaande houding dan andere primaten. Hun schouderbladen liggen op hun rug, een opstelling die een breed bewegingsbereik biedt. Hominoïden missen ook een staart. Samen geven deze kenmerken hominoïden een beter evenwicht dan hun naaste levende verwanten, de apen van de Oude Wereld. Hominoïden zijn daardoor stabieler als ze op twee poten staan of zwaaien en aan boomtakken hangen.
Zoals de meeste primaten vormen hominoïden sociale groepen, waarvan de structuur van soort tot soort verschilt. Kleine apen vormen monogame paren terwijl gorilla's leven in troepen van 5 tot 10 of meer individuen. Chimpansees vormen ook troepen die wel 40 tot 100 individuen kunnen tellen. Orang-oetans vormen de uitzondering op de sociale norm van primaten, ze leiden eenzaam leven.
Hominoïden zijn zeer intelligente en capabele probleemoplossers. Chimpansees en orang-oetans maken en gebruiken eenvoudige gereedschappen. Wetenschappers die orang-oetans in gevangenschap bestuderen, hebben aangetoond dat ze gebarentaal kunnen gebruiken, puzzels kunnen oplossen en symbolen kunnen herkennen.
Veel soorten hominoïden worden bedreigd vernietiging van leefomgeving, stroperij en jacht op bushmeat en huiden. Beide soorten chimpansees worden bedreigd. De oostelijke gorilla wordt bedreigd en de westelijke gorilla wordt ernstig bedreigd. Elf van de zestien soorten gibbons worden bedreigd of ernstig bedreigd.
Het dieet van hominoïden omvat bladeren, zaden, noten, fruit en een beperkte hoeveelheid dierlijke prooien.
Apen leven in tropische regenwouden in delen van West- en Centraal-Afrika en in Zuidoost-Azië. Orang-oetans komen alleen voor in Azië, chimpansees wonen in West- en Centraal-Afrika, gorilla's wonen in Centraal-Afrika en gibbons leven in Zuidoost-Azië.
Classificatie
Apen zijn ingedeeld in de volgende taxonomische hiërarchie:
Dieren > Akkoorden > Gewervelde dieren > Tetrapoden > Vruchtwater > Zoogdieren> Primaten> Apen
De term aap verwijst naar een groep primaten die chimpansees, gorilla's, orang-oetans en gibbons omvat. De wetenschappelijke naam Hominoidea verwijst zowel naar apen (chimpansees, gorilla's, orang-oetans en gibbons) als naar mensen (dat wil zeggen, het negeert het feit dat mensen ons liever niet als apen bestempelen).
Van alle hominoïden zijn de gibbons het meest divers met 16 soorten. De andere hominoïde groepen zijn minder divers en omvatten chimpansees (2 soorten), gorilla's (2 soorten), orang-oetans (2 soorten) en mensen (1 soort).
Het fossielenbestand van hominoïden is onvolledig, maar wetenschappers schatten dat oude hominoïden tussen 29 en 34 miljoen jaar geleden uiteen liepen van apen uit de Oude Wereld. De eerste moderne hominoïden verschenen ongeveer 25 miljoen jaar geleden. Gibbons waren de eerste groep die zich van de andere groepen afsplitste, ongeveer 18 miljoen jaar geleden, gevolgd door de orang-oetanstam (ongeveer 14 miljoen jaar geleden), de gorilla's (ongeveer 7 miljoen jaar geleden). De meest recente splitsing die is opgetreden, is die tussen mensen en chimpansees, ongeveer 5 miljoen jaar geleden. De meest levende verwanten van de hominoïden zijn de apen uit de Oude Wereld.