Toen de Eerste Wereldoorlog uitbrak, had Europa al een groot deel van Afrika gekoloniseerd, maar de behoefte aan mankracht en middelen tijdens de oorlog leidden tot de consolidering van de koloniale macht en zaaiden de kiem voor de toekomst weerstand.
Verovering, dienstplicht en verzet
Toen de oorlog begon, hadden de Europese mogendheden al koloniale legers bestaande uit Afrikaanse soldaten, maar tijdens de oorlog nam de dienstplicht aanzienlijk toe, evenals het verzet tegen die eisen. Frankrijk heeft meer dan een kwart miljoen mannen ingelijfd, terwijl Duitsland, België en Groot-Brittannië tienduizenden meer rekruteerden voor hun legers.
Weerstand tegen deze eisen was gebruikelijk. Sommige mannen probeerden te emigreren binnen Afrika om dienstplicht te vermijden voor legers die ze in sommige gevallen pas onlangs hadden veroverd. In andere regio's wakkerde de dienstplicht de bestaande onvrede aan, wat leidde tot grootschalige opstanden. Tijdens de oorlog hebben Frankrijk en Groot-Brittannië uiteindelijk antikoloniale opstanden in Soedan (nabij Darfur), Libië, Egypte, Niger, Nigeria, Marokko, Algerije, Malawi en Egypte bestreden, evenals een korte
opstand van de kant van Boers in Zuid-Afrika, sympathiek voor de Duitsers.Porters en hun families: de vergeten slachtoffers van de Eerste Wereldoorlog
De Britse en Duitse regeringen - en vooral de blanke kolonistengemeenschappen in Oost- en Zuid-Afrika - deden dat wel niet zoals het idee om Afrikaanse mannen aan te moedigen om tegen Europeanen te vechten, dus rekruteerden ze vooral Afrikaanse mannen als dragers. Deze mannen werden niet als veteranen beschouwd, omdat ze niet zelf vochten, maar ze stierven toch in tientallen, vooral in Oost-Afrika. Onder zware omstandigheden, vijandelijk vuur, ziekte en ontoereikende rantsoenen, stierf minstens 90.000 of 20 procent van de dragers in de Afrikaanse fronten van de Eerste Wereldoorlog. Ambtenaren erkenden dat het werkelijke aantal waarschijnlijk hoger was. Ter vergelijking: ongeveer 13 procent van de gemobiliseerde troepen sneuvelde tijdens de oorlog.
Tijdens de gevechten werden ook dorpen verbrand en voedsel in beslag genomen voor gebruik door troepen. Het verlies van arbeidskrachten had ook gevolgen voor de economische capaciteit van veel dorpen, en toen de laatste oorlogsjaren samenvielen met de droogte in Oost-Afrika, stierven veel meer mannen, vrouwen en kinderen.
Naar de overwinnaars gaan de buit
Na de oorlog verloor Duitsland al zijn koloniën, wat in Afrika betekende dat het de staten verloor die tegenwoordig bekend staan als Rwanda, Burundi, Tanzania, Namibië, Kameroen en Togo. De Volkenbond was van mening dat deze gebieden niet voorbereid waren op onafhankelijkheid en verdeelde ze daarom over hen Groot-Brittannië, Frankrijk, België en Zuid-Afrika, die deze mandaatgebieden moesten voorbereiden op onafhankelijkheid. In de praktijk leken deze gebieden weinig anders dan kolonies, maar de ideeën over het imperialisme begonnen te veranderen. In het geval van Rwanda en Burundi was de overdracht dubbel tragisch. Het Belgische koloniale beleid in die staten vormde het toneel voor de Rwandese genocide in 1994 en de minder bekende, gerelateerde bloedbaden in Burundi. De oorlog hielp echter ook bij het politiseren van de bevolking, en toen er een Tweede Wereldoorlog uitbrak, werden de dagen van kolonisatie in Afrika geteld.
Bronnen:
Edward Paice, Tip and Run: The Untold Tragedy of the Great War in Africa. Londen: Weidenfeld & Nicolson, 2007.
Journal of Afrikaanse geschiedenis. Speciale uitgave: Wereldoorlog I en Afrika, 19:1 (1978).
PBS, "World War I Casualty and Death Tables", (geraadpleegd op 31 januari 2015).