Toen de slavernij van Afro-Amerikanen een voorkeursaspect van de Amerikaanse samenleving werd, begonnen mensen de moraliteit van gebondenheid in twijfel te trekken. Gedurende de 18e en 19e eeuw is de afschaffingsbeweging groeide, eerst door de religieuze leer van de Quakers en later door anti-slavernijorganisaties.
Historicus Herbert Aptheker stelt dat er drie belangrijke filosofieën zijn van de abolitionistische beweging: morele overtuiging; morele overtuiging gevolgd door politieke actie en tenslotte weerstand door fysieke actie.
Terwijl abolitionisten zoals William Lloyd Garrison levenslang in morele overtuiging geloofden, hebben anderen zoals Frederick Douglass hun denken verlegd naar alle drie de filosofieën.
Morele overtuiging
Veel abolitionisten geloofden in de pacifistische benadering om de slavernij te beëindigen.
Abolitionisten zoals William Wells Brown en William Lloyd Garrison geloofden dat mensen bereid zouden zijn hun aanvaarding van slavernij te veranderen als ze de moraal van tot slaaf gemaakte mensen konden zien.
Daartoe publiceerden abolitionisten die in morele overtuiging geloven, slavenverhalen, zoals die van Harriet Jacobs Incidenten in het leven van een slavin en kranten zoals De Poolster en De bevrijder.
Luidsprekers zoals Maria Stewart sprak op lezingencircuits met groepen in het hele noorden en Europa tot groepen mensen die hen probeerden over te halen de verschrikkingen van de slavernij te begrijpen.
Morele overtuiging en politieke actie
Tegen het einde van de jaren 1830 stapten veel abolitionisten weg van de filosofie van morele overreding. Gedurende de jaren 1840 werden lokale, staats- en nationale bijeenkomsten van de Nationale negerconventies gecentreerd rond de brandende vraag: hoe kunnen Afro-Amerikanen zowel morele overreding als het politieke systeem gebruiken om een einde te maken aan de slavernij.
Tegelijkertijd bouwde de Liberty Party stoom. De Vrijheidspartij werd in 1839 opgericht door een groep abolitionisten die meenden de emancipatie van tot slaaf gemaakte mensen te willen nastreven via het politieke proces. Hoewel de politieke partij niet populair was onder de kiezers, was het doel van de Liberty Party het belang te onderstrepen van het beëindigen van de slavernij in de Verenigde Staten.
Hoewel Afro-Amerikanen niet aan het verkiezingsproces konden deelnemen, was Frederick Douglass er ook vast van overtuigd dat morele overreding gevolgd moest worden door politieke actie, met het argument dat "de volledige afschaffing van de slavernij die nodig is om op politieke krachten binnen de Unie te vertrouwen, en de activiteiten om de slavernij af te schaffen, daarom binnen de Grondwet."
Dientengevolge werkte Douglass eerst met de Liberty- en Free-Soil-partijen. Later richtte hij zijn inspanningen op de Republikeinse Partij door redactionele artikelen te schrijven die haar leden zouden overhalen na te denken over de emancipatie van de slavernij.
Weerstand door fysieke actie
Voor sommige abolitionisten waren morele overreding en politieke actie niet voldoende. Voor degenen die onmiddellijke emancipatie wilden, was weerstand door fysieke activiteit de meest effectieve vorm van afschaffing.
Harriet Tubman was een van de grootste voorbeelden van weerstand door fysieke actie. Na het veiligstellen van haar eigen vrijheid reisde Tubman tussen 1851 en 1860 naar schatting 19 keer door de zuidelijke staten.
Voor tot slaaf gemaakte Afro-Amerikanen werd de opstand overwogen als een van de enige emancipatiemiddelen. Mannen zoals Gabriel Prosser en Nat Turner planden opstanden in hun poging om vrijheid te vinden. Hoewel de rebellie van Prosser niet succesvol was, zorgde het ervoor dat zuidelijke slavenhouders nieuwe wetten creëerden om Afro-Amerikanen tot slaaf te houden. Turner's Rebellion, aan de andere kant, bereikte enig niveau van succes - voordat de opstand eindigde, werden er meer dan vijftig blanken gedood in Virginia.
De blanke abolitionist John Brown plande de Harper's Ferry Raid in Virginia. Hoewel Brown niet succesvol was en hij werd opgehangen, zorgde zijn nalatenschap als abolitionist die voor de rechten van Afro-Amerikanen zou vechten ervoor dat hij vereerd werd in Afro-Amerikaanse gemeenschappen.
Maar historicus James Horton betoogt dat hoewel deze opstanden vaak werden stopgezet, het zuidelijke slavenhouders grote angst inboezemde. Volgens Horton was de John Brown Raid 'een kritiek moment dat de onvermijdelijkheid van oorlog en vijandigheid tussen deze twee secties over de instelling van slavernij signaleert'.