Het rondeau is, net als zijn neef, het triolet, ontstaan in de gedichten en liederen van Franse troubadours uit de 12e en 13e eeuw. In de 14e eeuw maakte dichter-componist Guillaume de Machaut het literaire rondeau populair, dat evolueerde naar het gebruik van een korter herhaald refrein dan de eerdere liederen.
Sir Thomas Wyatt, die wordt gecrediteerd met brengen de sonnet in de Engelse taal in de 16e eeuw, ook geëxperimenteerd met de rondeau-vorm.
Zoals het in het moderne Engels wordt gebruikt, is het rondeau een gedicht van 15 regels van acht of tien lettergrepen in drie coupletten - het eerste couplet is vijf regels (kwintet), het tweede vier regels (kwatrijn) en het laatste couplet zes regels (sestet). Het eerste deel van de eerste regel wordt de 'huur' van het rondeau, of refrein, wanneer het wordt herhaald als de laatste regel van elk van de twee opeenvolgende strofen. Afgezien van het refrein, dat duidelijk rijmt omdat het dezelfde herhaalde woorden zijn, worden in het hele gedicht slechts twee rijmpjes gebruikt. Het hele schema ziet er zo uit (met "R" gebruikt om het refrein aan te geven).
een
een
b
b
een
een
een
b
R
een
een
b
b
een
R
'In Flanders Fields' is een Rondeau
John McCrae's "In Flanders Fields" uit 1915 is een beroemd en helaas suggestief gedicht over de verschrikkingen van de Eerste Wereldoorlog dat een duidelijk voorbeeld is van een klassiek rondeau. Merk op hoe "In Vlaamse velden" de eerste drie woorden van de eerste regel de laatste regel vormen van de twee volgende coupletten en dienen om het centrale punt herhaaldelijk te benadrukken, met een intens emotioneel effect.
'In Vlaamse velden waaien de klaprozen
Tussen de kruisen, rij op rij,
Dat markeert onze plaats; en in de lucht
De leeuweriken, nog steeds dapper zingend, vliegen
Schaars hoorde te midden van de kanonnen beneden.
Wij zijn de doden. Een paar dagen geleden
We leefden, voelden de dageraad, zagen de zonsondergang gloeien,
Geliefd en geliefd, en nu liegen we
In Vlaamse velden.
Begin onze ruzie met de vijand:
Voor jou uit falende handen gooien we
De fakkel; wees van jou om het hoog te houden.
Als u het geloof breekt met ons die sterven
We zullen niet slapen, hoewel papavers groeien
In Vlaamse velden. "