De Ceiba-boom (Ceiba pentandra en ook bekend als de kapok of zijde-katoenboom) is een tropische boom afkomstig uit Noord- en Zuid-Amerika en Afrika. In Midden-Amerika was de ceiba van groot symbolisch belang voor de oude Maya's, en de naam in de Maya-taal is Yax Che ("Groene boom" of "Eerste boom").
De ceiba heeft een dikke, steunberen kofferbak met een hoge luifel die tot 70 meter hoog kan worden. Drie versies van de boom zijn te vinden op onze planeet: die groeide in tropische regenwouden is een massieve boom met stekelige doornen die uit zijn stam steken. Een tweede vorm groeit in West-Afrika savannes, en het is een kleinere boom met een gladde stam. De derde vorm is opzettelijk gecultiveerd, met lage takken en een gladde stam. De vruchten worden geoogst voor hun kapokvezels, gebruikt om matrassen, kussens en levensbeschermers te vullen: het is de boom die sommige gebouwen van Cambodja omhult Angkor Wat.
De versie gekoesterd door de Maya's is de versie van het regenwoud, die rivieroevers koloniseert en groeit in verschillende regenwoudhabitats. Het groeit snel als een jonge boom, tussen de 2-4 m (6.5-13 ft) per jaar. De stam is tot 3 m breed en heeft geen lagere takken: in plaats daarvan zijn de takken bovenaan gebundeld met een paraplu-achtige luifel. De vruchten van de ceiba bevatten grote hoeveelheden katoenachtige kapokvezels die de kleine zaden verstrengelen en ze door wind en water transporteren. Tijdens zijn bloeiperiode trekt de ceiba aan
vleermuizen en motten naar zijn nectar, met een nectarproductie van meer dan 10 liter (2 gallons) per boom per nacht en een geschatte 200 L (45 GAL) per stromend seizoen.De ceiba was de meest heilige boom voor de oude Maya's en volgens de Maya-mythologie was het het symbool van het universum. De boom betekende een communicatieroute tussen de drie niveaus van de aarde. Men zegt dat zijn wortels de onderwereld bereiken, zijn stam de middenwereld waar de mensen leven, en zijn luifel van takken hoog gebogen in de lucht symboliseerde de bovenwereld en de dertien niveaus waarin de Maya-hemel was verdeeld.
Volgens de Maya's is de wereld een quincunx, bestaande uit vier directionele kwadranten en een centrale ruimte die overeenkomt met de vijfde richting. Kleuren geassocieerd met de quincunx zijn rood in het oosten, wit in het noorden, zwart in het westen, geel in het zuiden en groen in het midden.
Hoewel het concept van een wereldboom minstens zo oud is als Olmec tijden, variëren de afbeeldingen van de Maya World Tree in de tijd van de laat-preclassieke San Bartolo-muurschilderingen (eerste eeuw v.Chr.) tot de veertiende eeuw tot het begin van de 16e eeuw Late postclassic Maya codices. De afbeeldingen hebben vaak hiërogliefen bijschriften die ze koppelen aan bepaalde kwadranten en specifieke goden.
De bekendste post-klassieke versies zijn van de Madrid Codex (pp 75-76) en de Dresden Codex (p.3a). De sterk gestileerde afbeelding hierboven is van de Madrid Codexen wetenschappers hebben gesuggereerd dat het een architectonisch kenmerk vertegenwoordigt dat bedoeld is om een boom te symboliseren. De twee goden die eronder zijn afgebeeld, zijn Chak Chel aan de linkerkant en Itzamna aan de rechterkant, het paar van de maker van de Yucatec Maya. De Dresden codex illustreert een boom die groeit uit de borst van een slachtoffer.
De zaden van de ceiba zijn niet-eetbaar, maar ze produceren een grote hoeveelheid olie, met een gemiddelde opbrengst van 1280 kilogram / hectare per jaar. Ze worden beschouwd als een potentiële bron van biobrandstoffen.
Schlesinger, Victoria. Dieren en planten van de oude Maya's: een gids. (2001) University of Texas Press, Austin.