James Madison staat bekend als de vader van de grondwet. Voordat de Constitutionele conventieMadison besteedde vele uren aan het bestuderen van overheidsstructuren van over de hele wereld voordat ze met het basisidee van een gemengde republiek kwam. Hoewel hij niet elk onderdeel van de Grondwet persoonlijk heeft geschreven, was hij een belangrijke speler in alle discussies en pleitte hij krachtig voor veel items die uiteindelijk de grondwet halen, inclusief op de bevolking gebaseerde vertegenwoordiging in het Congres, de noodzaak van checks and balances en steun voor een sterke federale uitvoerend.
Madison ging naar het Congres om een oorlogsverklaring tegen Engeland te vragen waarmee de oorlog begon Oorlog van 1812. Dit kwam omdat de Britten niet ophielden Amerikaanse schepen lastig te vallen en soldaten te imponeren. De Amerikanen worstelden in het begin en verloren Detroit zonder slag of stoot. De marine deed het beter, met Commodore Oliver Hazard Perry het leiden van de nederlaag van de Britten op Lake Erie. De Britten konden echter nog steeds naar Washington marcheren en werden niet tegengehouden totdat ze op weg waren naar Baltimore. De oorlog eindigde in 1814 met een patstelling.
Samen met Alexander Hamilton en John Jay, James Madison schreef de Federalistische documenten. Deze 85 essays werden in twee kranten in New York gedrukt om te pleiten voor de Grondwet zodat New York ermee zou instemmen het te ratificeren. Een van de beroemdste van deze documenten is # 51, die Madison schreef, met het beroemde citaat "Als mannen engelen waren, zou er geen regering nodig zijn ..."
Madison was een van de belangrijkste voorstanders van de goedkeuring van de eerste tien amendementen op de Grondwet, gezamenlijk bekend als de Bill of Rights. Deze werden in 1791 geratificeerd.
Dolley Payne Todd Madison was een van de meest geliefde first ladies en stond bekend als een geweldige gastvrouw. Wanneer Thomas Jefferson's zijn vrouw was gestorven terwijl hij president was, ze hielp hem bij officiële staatsfuncties. Toen ze met Madison trouwde, werd ze verstoten door de Society of Friends omdat haar man geen quaker was. Ze had maar één kind uit een eerder huwelijk.
Twee buitenlandse handelswetten werden aangenomen tijdens zijn ambtsperiode: de non-gemeenschapswet van 1809 en Macon's wetsvoorstel nr. 2. De Non-Intercourse Act was relatief onuitvoerbaar, waardoor de VS handel kon drijven met alle landen behalve Frankrijk en Groot-Brittannië. Madison breidde het aanbod uit dat als een van beide naties zou werken om de Amerikaanse scheepvaartbelangen te beschermen, ze zouden mogen handelen. In 1810 werd deze wet ingetrokken met Bill nr. 2 van Macon. Het zei dat welk land dan ook stopte met het aanvallen van Amerikaanse schepen de voorkeur zou genieten, en dat de VS zou stoppen met handel met het andere land. Frankrijk Akkoord, maar Groot-Brittannië bleef indruk maken op soldaten.
Toen de Britten tijdens de oorlog van 1812 naar Washington marcheerden, verbrandden ze veel belangrijke gebouwen waaronder de Navy Yards, het onvoltooide Amerikaanse congresgebouw, het Treasury Building en de White Huis. Dolley Madison vluchtte uit het Witte Huis en nam veel schatten mee toen het gevaar van bezetting duidelijk werd. In haar woorden: "Op dit late uur is er een wagen aangeschaft, en ik heb hem gevuld met bord en de meest waardevolle draagbare artikelen, behorende bij het huis... Onze vriendelijke vriend, Mr. Carroll, is gekomen om mijn vertrek te bespoedigen, en met een heel slecht humeur bij mij, omdat ik erop sta wachten tot het grote plaatje van generaal Washington is beveiligd, en het moet worden losgeschroefd van de muur... Ik heb opdracht gegeven het frame te breken en het canvas eruit te halen. '
De Hartford-conventie was een geheime federalistische ontmoeting met personen uit Connecticut, Rhode Island, Massachusetts, New Hampshire, en Vermont die tegen het handelsbeleid van Madison en de oorlog van 1812 waren. Ze kwamen met een aantal amendementen die ze wilden doorgeven om problemen aan te pakken die ze hadden met de oorlog en de embargo's. Toen de oorlog eindigde en nieuws over de geheime bijeenkomst naar buiten kwam, raakte de Federalistische Partij in diskrediet en viel uiteindelijk uiteen.