Neanderthalers waren een soort vroege mensachtigen die ongeveer 200.000 tot 30.000 jaar geleden op de aarde leefde. Onze directe voorouder, 'Anatomically Modern Human', bestaat al ongeveer 130.000 jaar geleden. Op sommige plaatsen bestonden Neanderthalers ongeveer 10.000 jaar samen met moderne mensen, en het is mogelijk (hoewel veel besproken) dat de twee soorten mogelijk zijn gekruist. Recente mitochondriale DNA-studies op de site van de Feldhofer-grot suggereren dat Neanderthalers en mensen ongeveer 550.000 jaar geleden een gemeenschappelijke voorouder hadden, maar zijn niet anders verwant; nucleair DNA op een bot van Vindija Cave ondersteunt deze veronderstelling, hoewel de tijdsdiepte nog steeds in het geding is. Het Neanderthal Genome Project lijkt het probleem echter te hebben opgelost door bewijs te vinden dat sommige moderne mensen een klein percentage (1-4%) van de Neanderthaler genen bezitten.
Er zijn enkele honderden voorbeelden van Neanderthalers gevonden op locaties in heel Europa en West-Azië. Aanzienlijk debat over de menselijkheid van Neanderthalers - of ze doelbewust mensen hebben begraven, of ze hadden een complexe gedachte, of ze een taal spraken, of ze geavanceerde tools maakten - gaat door.
De eerste ontdekking van Neanderthalers vond plaats in het midden van de 19e eeuw op een locatie in het Neandertal in Duitsland; Neanderthaler betekent 'Neander vallei' in het Duits. Hun vroegste voorouders, archaïsch genoemd Homo sapiens, evolueerde, net als alle mensachtigen, in Afrika en migreerde naar buiten naar Europa en Azië. Daar leefden ze na een gecombineerde aaseter en jager-verzamelaar levenslang tot ongeveer 30.000 jaar geleden, toen ze verdwenen. Gedurende de laatste 10.000 jaar van hun bestaan deelden de Neanderthalers Europa met anatomisch moderne mensen (afgekort als AMH en voorheen bekend als Cro-Magnons), en blijkbaar leidden de twee soorten mensen tamelijk vergelijkbare levensstijlen. Waarom AMH overleefde terwijl Neanderthalers dat niet deden, is waarschijnlijk een van de meest besproken kwesties met betrekking tot Neanderthalers: redenen variëren van het relatief beperkte gebruik van de Neanderthaler van middelen over lange afstand tot genocide op en af Homo sap.