De International Ladies 'Garment Workers' Union, bekend als ILGWU of ILG, werd opgericht in 1900. De meeste leden van deze vakbond voor textielarbeiders waren vrouwen, vaak immigranten. Het begon met een paar duizend leden en telde in 1969 450.000 leden.
Vroege vakbondsgeschiedenis
In 1909 maakten veel ILGWU-leden deel uit van de "Opstand van 20.000", een staking van veertien weken. De ILGWU accepteerde een regeling uit 1910 die de vakbond niet erkende, maar die wel belangrijke concessies voor de arbeidsomstandigheden opleverde en de lonen en uren verbeterde.
De "Grote Opstand" uit 1910, een staking van 60.000 mantelmakers, werd geleid door de ILGWU. Louis Brandeis en anderen hielpen de stakers en fabrikanten samen te brengen, wat resulteerde in loonconcessies door de fabrikanten en een andere belangrijke concessie: erkenning van de vakbond. Gezondheidsvoordelen maakten ook deel uit van de schikking.
Na de 1911 Driehoek Shirtwaist Factory Fire, waarbij 146 stierven, lobbyde de ILGWU voor veiligheidshervormingen. Het lidmaatschap van de vakbond nam toe.
Controverse over communistische invloed
Linkse socialisten en leden van de Communistische Partij kregen veel invloed en macht, totdat in 1923 een nieuwe president, Morris Sigman, communisten begon te zuiveren van vakbondsleiders posities. Dit leidde tot een intern conflict, waaronder een werkonderbreking van 1925. Terwijl de vakbondsleiding intern vocht, huurden de fabrikanten gangsters in om een lange algemene staking van 1926 te doorbreken van een New Yorkse local onder leiding van leden van de Communistische Partij.
David Dubinsky volgde Sigman op als president. Hij was een bondgenoot van Sigman geweest in de strijd om de invloed van de Communistische Partij buiten de vakbondsleiding te houden. Hij boekte weinig vooruitgang bij het bevorderen van vrouwen tot leidinggevende posities, hoewel het vakbondslidmaatschap overwegend vrouwelijk bleef. Rose Pesotta was jarenlang de enige vrouw in het bestuur van de ILGWU.
De grote depressie en de jaren 1940
De Grote Depressie en vervolgens de National Recovery Act beïnvloedden de kracht van de vakbond. Toen de industriële (in plaats van ambachtelijke) vakbonden in 1935 de CIO vormden, was de ILGWU een van de eerste aangesloten vakbonden. Maar hoewel Dubinsky niet wilde dat de ILGWU de AFL verliet, heeft de AFL hem verdreven. De ILGWU sloot zich in 1940 weer aan bij de AFL.
Labour and Liberal Party - New York
De leiding van de ILGWU, waaronder Dubinsky en Sidney Hillman, was betrokken bij de oprichting van de Labour Party. Toen Hillman weigerde de zuiverende communisten van de Labour Party te steunen, verliet Dubinsky, maar niet Hillman, om de Liberale Partij in New York op te richten. Door middel van Dubinsky en tot zijn pensionering in 1966 steunde de ILGWU de Liberale Partij.
Afnemend lidmaatschap, fusie
In de jaren zeventig leidde de ILGWU, bezorgd over het afnemende vakbondslidmaatschap en de verplaatsing van vele textielbanen naar het buitenland, een campagne om "het label van de Unie te zoeken".
In 1995 fuseerde ILGWU met de Amalgamated Clothing and Textile Workers Union (ACTWU) tot de Union of Needletrades, Industrial and Textile Employees (VERENIGEN). UNITE fuseerde op zijn beurt in 2004 met de Hotel Medewerkers en Restaurant Medewerkers Unie (HIER) om UNITE-HERE te vormen.
De geschiedenis van de ILGWU is belangrijk in de arbeidsgeschiedenis, de socialistische geschiedenis, de joodse geschiedenis en de arbeidsgeschiedenis.