Biografie van José Santos Zelaya

José Santos Zelaya (1853-1919) was een Nicaraguaanse dictator en president van 1893 tot 1909. Zijn record is gemengd: het land vorderde in termen van Spoorweg, communicatie, handel en onderwijs, maar hij was ook een tiran die zijn critici gevangen zette of vermoordde en opstanden in naburige landen veroorzaakte. Tegen 1909 waren zijn vijanden genoeg vermenigvuldigd om hem uit zijn ambt te verdrijven, en hij bracht de rest van zijn leven in ballingschap door in Mexico, Spanje en New York.

José werd geboren in een rijke familie van koffie telers. Ze waren in staat José naar de beste scholen te sturen, waaronder enkele in Parijs, wat nogal een manier was voor jonge Midden-Amerikanen met middelen. Liberalen en conservatieven waren in die tijd ruzie en het land werd van 1863 tot 1893 geregeerd door een reeks conservatieven. José sloot zich aan bij een liberale groep en bereikte al snel een leidende positie.

De conservatieven hadden de macht behouden

De Caraïbische kust van Nicaragua was lange tijd een twistpunt tussen Nicaragua, Groot-Brittannië, de Verenigde Staten en de Miskito-indianen die er hun thuis hadden gemaakt (en die de plaats zijn naam gaven). Groot-Brittannië verklaarde het gebied tot een protectoraat, in de hoop daar uiteindelijk een kolonie te stichten en misschien een kanaal naar de Stille Oceaan aan te leggen. Nicaragua heeft het gebied echter altijd opgeëist en Zelaya stuurde troepen om het te bezetten en te annexeren in 1894, en noemde het de provincie Zelaya. Groot-Brittannië besloot het los te laten, en hoewel de VS enkele mariniers stuurden om de stad Bluefields een tijdje te bezetten, trokken ook zij zich terug.

Zelaya bleek een despotische heerser te zijn. Hij dreef zijn conservatieve tegenstanders in puin en beval zelfs een aantal van hen te arresteren, te martelen en te doden. Hij keerde zijn liberale aanhangers de rug toe, in plaats daarvan omringde hij zichzelf met gelijkgestemde oplichters. Samen verkochten ze concessies aan buitenlandse belangen en hielden ze het geld, sloegen ze de lucratieve staatsmonopolies over en verhoogden ze de tol en belastingen.

Het was niet allemaal slecht voor Nicaragua onder Zelaya. Hij bouwde nieuwe scholen en verbeterde het onderwijs door boeken en materialen te verstrekken en de salarissen van leraren te verhogen. Hij was een groot voorstander van transport en communicatie en er werden nieuwe spoorwegen aangelegd. Steamers droegen goederen over de meren, de koffieproductie nam een ​​hoge vlucht en het land bloeide, vooral die individuen met banden met president Zelaya. Hij bouwde ook de nationale hoofdstad op in het neutrale Managua, wat leidde tot een afname van de ruzie tussen de traditionele machten León en Granada.

Zelaya had een visioen van een verenigd Centraal Amerika- met zichzelf natuurlijk als president. Daartoe begon hij de onrust in de buurlanden op te wekken. In 1906 viel hij Guatemala binnen, geallieerd met El Salvador en Costa Rica. Hij steunde een opstand tegen de regering van Honduras en toen dat niet lukte, stuurde hij het Nicaraguaanse leger naar Honduras. Samen met het El Salvadoraanse leger waren ze in staat de Hondurans te verslaan en Tegucigalpa te bezetten.

Dit zette Mexico en de Verenigde Staten ertoe aan te roepen tot de Washington-conferentie van 1907, waar een rechtspersoon genaamd het Central American Court werd opgericht om geschillen in Midden-Amerika op te lossen. De kleine landen van de regio hebben een overeenkomst ondertekend om zich niet met elkaar te bemoeien. Zelaya tekende, maar stopte niet met proberen de opstanden in de buurlanden aan te wakkeren.

Tegen 1909 waren de vijanden van Zelaya vermenigvuldigd. De Verenigde Staten beschouwden hem als een belemmering voor hun belangen, en hij werd veracht door zowel liberalen als conservatieven in Nicaragua. In oktober verklaarde de liberale generaal Juan Estrada een opstand. De Verenigde Staten, die enkele oorlogsschepen in de buurt van Nicaragua hadden gehouden, trokken snel op om het te steunen. Toen twee Amerikanen die tot de rebellen behoorden, werden gevangengenomen en gedood, verbraken de VS de diplomatieke betrekkingen en stuurden ze opnieuw mariniers naar Bluefields, zogenaamd om Amerikaanse investeringen te beschermen.

Zelaya, geen idioot, kon het schrift aan de muur zien. Hij verliet Nicaragua in december 1909 en liet de schatkist leeg en de natie in puin. Nicaragua had veel buitenlandse schulden, de meeste naar Europese landen en Washington stuurde ervaren diplomaat Thomas C. Dawson om dingen uit te zoeken. Uiteindelijk keerden de liberalen en conservatieven terug tot kibbelen en bezetten de VS Nicaragua in 1912, waardoor het een protectoraat werd in 1916. Wat Zelaya betreft, hij bracht tijd door in ballingschap in Mexico, Spanje en zelfs in New York, waar hij kort werd vastgezet voor zijn rol bij de dood van de twee Amerikanen in 1909. Hij stierf in 1919.

Zelaya heeft een gemengde erfenis achtergelaten in zijn land. Lang nadat de puinhoop die hij had achtergelaten was opgeruimd, bleef het goede over: de scholen, het transport, de koffieplantages, enz. Hoewel de meeste Nicaraguanen hem in 1909 haatten, was de mening van hem aan het eind van de twintigste eeuw voldoende verbeterd om zijn gelijkenis op het biljet van 20 Cordoba van Nicaragua te laten zien. Zijn verzet van de Verenigde Staten en Groot-Brittannië over de Mosquito Coast in 1894 heeft in grote mate bijgedragen aan zijn legende, en het is deze daad die tot op de dag van vandaag het meest herinnerd wordt over hem.

Herinneringen aan zijn dictatuur zijn ook vervaagd door daaropvolgende sterke mannen die Nicaragua overnamen, zoals Anastasio Somoza García. In veel opzichten was hij een voorloper van de corrupte mannen die hem op de stoel van de president volgden, maar hun malafide gedrag overschaduwde uiteindelijk de zijne.

Bronnen:

Foster, Lynn V. New York: Checkmark Books, 2007.

Haring, Hubert. Een geschiedenis van Latijns-Amerika vanaf het begin tot heden. New York: Alfred A. Knopf, 1962.