Quetzalcoatl, of 'gevederde slang', was een belangrijke god voor het oude volk van Meso-Amerika. De aanbidding van Quetzalcoatl werd wijdverspreid met de opkomst van de Tolteken-beschaving rond 900 A.D. en verspreidde zich door de hele regio, zelfs tot aan het schiereiland Yucatan waar het aansloeg met de Maya. Wat zijn de feiten die verband houden met deze mysterieuze god?
Om de geschiedenis van de aanbidding van Quetzalcoatl te achterhalen, is het noodzakelijk terug te gaan naar de dageraad van de Meso-Amerikaanse beschaving. De oude Olmec-beschaving duurde ongeveer van 1200 tot 400 voor Christus. en ze waren van grote invloed op alle volgende. Een beroemd Olmec-steensnijwerk, La Venta Monument 19, toont duidelijk een man die voor een gevederde slang zit. Hoewel dit bewijst dat het concept van een goddelijk gevederde slang al lang bestaat historici zijn het erover eens dat de cultus van Quetzalcoatl pas in het late klassieke tijdperk tot stand kwam, honderden jaren later.
Volgens een Toltekenlegende werd hun beschaving (die Centraal-Mexico domineerde van ongeveer 900-1150 na Christus) gesticht door een grote held, Ce Acatl Topiltzín Quetzalcoatl. Volgens verslagen van Toltec en Maya woonde Ce Acatl Topiltzín Quetzalcoatl een tijdje in Tula voordat een geschil met de krijgersklasse over mensenoffers leidde tot zijn vertrek. Hij ging naar het oosten en vestigde zich uiteindelijk in Chichen Itza. De God Quetzalcoatl heeft absoluut een soort link naar deze held. Het kan zijn dat de historische Ce Acatl Topiltzín Quetzalcoatl vergoddelijkt is tot Quetzalcoatl de god, of hij heeft misschien de mantel aangenomen van een reeds bestaande goddelijke entiteit.
Quetzalcoatl werd belangrijk geacht in het pantheon van de Azteekse goden. In hun mythologie werd de wereld periodiek vernietigd en herbouwd door de goden. Elk tijdperk van de wereld kreeg een nieuwe zon en de wereld stond op zijn vijfde zon, nadat hij vier keer eerder was vernietigd. Quetzalcoatls ruzies met zijn broer Tezcatlipoca soms veroorzaakten deze vernietigingen van de wereld. Na de eerste zon viel Quetzalcoatl zijn broer aan met een stenen knuppel, waardoor Tezcatlipoca het bevel kreeg dat zijn jaguars het hele volk opeten. Na de tweede zon veranderde Tezcatlipoca alle mensen in apen, wat Quetzalcoatl ontstemde, die ervoor zorgde dat de apen werden weggeblazen door een orkaan.
In een andere legende, nog steeds verteld in Mexico, voelde Quetzalcoatl zich ziek. Zijn broer Tezcatlipoca, die Quetzalcoatl kwijt wilde, bedacht een slim plan. Dronkenheid was verboden, dus vermomde Tezcatlipoca zichzelf als medicijnman en bood hij Quetzalcoatl-alcohol aan, vermomd als een medicinale drank. Quetzalcoatl dronk het, raakte bedwelmd en pleegde incest met zijn zus, Quetzalpétatl. Beschaamd verliet Quetzalcoatl Tula en ging naar het oosten en bereikte uiteindelijk de Golfkust.
In de Meso-Amerikaanse epiclassic periode (900-1200 n.Chr.) Nam de verering van Quetzalcoatl een vlucht. De Tolteken vereerden Quetzalcoatl in hun hoofdstad Tula enorm, en andere grote steden aanbaden destijds ook de gevederde slang. Velen geloven dat de beroemde Piramide van de Niches in El Tajin is opgedragen aan Quetzalcoatl, en de vele balvelden daar suggereren ook dat zijn cultus belangrijk was. Er is een prachtige platformtempel voor Quetzalcoatl in Xochicalco, en Cholula werd uiteindelijk bekend als het "huis" van Quetzalcoatl, waar pelgrims uit heel het oude Mexico werden aangetrokken. De cultus verspreidde zich zelfs naar binnen de Maya's landen. Chichen Itza staat bekend om zijn tempel van Kukulcán, wat hun naam was voor Quetzalcoatl.
Quetzalcoatl had 'aspecten' waarin hij als andere goden functioneerde. Quetzalcoatl was op zichzelf een god van veel dingen voor de Tolteken en Azteken. De Azteken vereerden hem bijvoorbeeld als de god van het priesterschap, kennis en handel. In sommige versies van de oude Meso-Amerikaanse geschiedenis werd Quetzalcoatl herboren als Tlahuizcalpantecuhtli nadat hij op een brandstapel was verbrand. In zijn aspect als Tlahuizcalpantecuhtli was hij de geduchte god van Venus en de morgenster. In zijn aspect als Quetzalcoatl - Ehécatl was hij de goedaardige windgod, die regen bracht voor gewassen en die de botten van de mensheid uit de onderwereld terugbracht, waardoor de opstanding van de soorten.
Quetzalcoatl komt voor in veel oude Meso-Amerikaanse codices, sculpturen en reliëfs. Zijn uiterlijk kan echter drastisch veranderen, afhankelijk van de regio, het tijdperk en de context. In sculpturen die tempels sierden in het oude Mexico, verscheen hij over het algemeen als een gepluimde slang, hoewel hij soms ook menselijke kenmerken had. In de codices was hij over het algemeen menselijker. In zijn aspect van Quetzalcoatl-Ehécatl droeg hij een eendenbekmasker met hoektanden en schelpenjuwelen. Als Quetzalcoatl - Tlahuizcalpantecuhtli had hij een meer intimiderende uitstraling, waaronder een zwart masker of gezicht verf, uitgebreide hoofdtooi en een wapen, zoals een bijl of dodelijke pijlen die de stralen van de ochtend voorstellen ster.
In 1519 Hernán Cortés en zijn meedogenloze groep gedurfde veroveraars veroverde het Azteekse rijk, nam keizer Montezuma gevangen en plunderde de grote stad Tenochtitlán. Maar als Montezuma snel op deze indringers had toegeslagen terwijl ze landinwaarts marcheerden, had hij ze waarschijnlijk kunnen verslaan. Het nalaten van Montezuma wordt toegeschreven aan zijn overtuiging dat Cortes niemand minder was dan Quetzalcoatl, die ooit naar het oosten was vertrokken en beloofde terug te keren. Dit verhaal kwam waarschijnlijk later tot stand, toen Azteekse edelen probeerden hun nederlaag te rationaliseren. In feite hadden de mensen in Mexico verschillende Spanjaarden in de strijd gedood en anderen gevangengenomen en opgeofferd, dus ze wisten dat ze mannen waren, geen goden. Het is waarschijnlijker dat Montezuma de Spanjaarden niet als vijanden maar als mogelijke bondgenoten zag in zijn voortdurende campagne om zijn rijk uit te breiden.
Nou, niet allemaal van hen, maar sommigen doen dat. De Kerk van de Heiligen der Laatste Dagen, beter bekend als de Mormonen, leert dat Jezus Christus na zijn opstanding over de aarde wandelde en het woord van het christendom naar alle uithoeken van de wereld verspreidde. Sommige mormonen geloven dat Quetzalcoatl, die geassocieerd was met het oosten (die op zijn beurt werd voorgesteld door de kleur wit voor de Azteken), een witte huid had. Quetzalcoatl onderscheidt zich van het Meso-Amerikaanse pantheon als relatief minder bloeddorstig dan anderen Huitzilopochtli of Tezcatlipoca, waardoor hij een even goede kandidaat is als Jezus voor een bezoek aan de Nieuwe Wereld.