Sir Walter Raleigh's eerste reis naar El Dorado

El Dorado, de legendarische verloren stad met het gerucht dat het ergens in het onontdekte binnenland van Zuid-Amerika zou zijn, eisten veel slachtoffers duizenden Europeanen trotseerden overstroomde rivieren, ijzige hooglanden, eindeloze vlaktes en stomende oerwouden, tevergeefs op zoek naar goud. De bekendste van de geobsedeerde mannen die ernaar zochten, moet echter Sir Walter Raleigh zijn, de legendarische Elizabethaanse hoveling die twee reizen naar Zuid-Amerika maakte om ernaar te zoeken.

Er zit een kern van waarheid in de mythe van El Dorado. De Muisca-cultuur van Colombia had een traditie waarin hun koning zich met goudstof zou bedekken en in het Guatavitá-meer zou duiken: Spaanse veroveraars hoorde het verhaal en begon te zoeken naar het koninkrijk van El Dorado, 'de vergulde'. Lake Guatavita werd gebaggerd en er werd wat goud gevonden, maar niet erg veel, dus de legende bleef bestaan. De veronderstelde locatie van de verloren stad veranderde vaak omdat tientallen expedities deze niet konden vinden. Rond 1580 dacht men dat de verloren stad van goud zich in de bergen van het huidige Guyana bevond, een harde en ontoegankelijke plaats. De stad van goud werd El Dorado of Manoa genoemd, naar een stad die werd verteld door een Spanjaard die al tien jaar inheems was.

Sir Walter Raleigh was een beroemd lid van de rechtbank van Koningin Elizabeth I van Engeland, wiens gunst hij genoot. Hij was een echte renaissanceman: hij schreef geschiedenis en gedichten, was een gedecoreerde zeeman en toegewijde ontdekkingsreiziger en kolonist. Hij raakte uit de gratie bij de koningin toen hij in 1592 in het geheim met een van haar dienstmeisjes trouwde: hij werd zelfs gevangengezet De toren van Londen voor een tijdje. Hij sprak zich echter een weg de Toren uit en overtuigde de koningin ervan hem toe te staan ​​een expeditie naar de Nieuwe wereld om El Dorado te veroveren voordat de Spanjaarden het vonden. Nooit een kans te missen om de Spanjaarden te overtreffen, stemde de koningin ermee in om Raleigh op zijn zoektocht te sturen.

Raleigh en zijn broer Sir John Gilbert verzamelden investeerders, soldaten, schepen en voorraden: op 6 februari 1595 vertrokken ze vanuit Engeland met vijf kleine schepen. Zijn expeditie was een daad van openlijke vijandigheid jegens Spanje, dat zijn bezittingen uit de Nieuwe Wereld angstvallig bewaakte. Ze bereikten het eiland Trinidad, waar ze de Spaanse troepen voorzichtig controleerden. De Engelsen vielen de stad San Jose aan en veroverden deze. Ze namen een belangrijke gevangene mee tijdens de inval: Antonio de Berrio, een hooggeplaatste Spanjaard die jarenlang zelf op zoek was geweest naar El Dorado. Berrio vertelde Raliegh wat hij wist over Manoa en El Dorado, in een poging de Engelsman te ontmoedigen zijn zoektocht voort te zetten, maar zijn waarschuwingen waren tevergeefs.

Raleigh liet zijn schepen voor anker in Trinidad en nam slechts 100 mannen mee naar het vasteland om zijn zoektocht te beginnen. Zijn plan was om de Orinoco-rivier op te gaan naar de Caroni-rivier en deze vervolgens te volgen totdat hij een legendarisch meer bereikte waar hij de stad Manoa zou vinden. Raleigh had lucht gekregen van een enorme Spaanse expeditie naar het gebied, dus hij had haast om op weg te gaan. Hij en zijn mannen gingen de Orinoco op met een verzameling vlotten, scheepsboten en zelfs een aangepaste kombuis. Hoewel ze werden geholpen door inboorlingen die de rivier kenden, was het erg moeilijk omdat ze moesten vechten tegen de stroom van de machtige Orinoco-rivier. De mannen, een verzameling wanhopige matrozen en kelen uit Engeland, waren onhandelbaar en moeilijk te managen.

Moeizaam gingen Raleigh en zijn mannen stroomopwaarts. Ze vonden een vriendelijk dorp, geregeerd door een oude leider genaamd Topiawari. Zoals hij had gedaan sinds hij op het continent was aangekomen, maakte Raleigh vrienden door aan te kondigen dat hij een vijand was van de Spanjaarden, die op grote schaal door de inboorlingen werden verfoeid. Topiawari vertelde Raleigh over een rijke cultuur in de bergen. Raliegh overtuigde zichzelf er gemakkelijk van dat de cultuur een uitloper was van de rijke Incacultuur van Peru en dat het de legendarische stad Manoa moest zijn. De Spanjaarden zetten de Caroni-rivier op en stuurden verkenners op zoek naar goud en mijnen, terwijl ze ondertussen vrienden maakten met alle inboorlingen die ze tegenkwamen. Zijn verkenners brachten stenen terug in de hoop dat verdere analyse gouderts zou onthullen.

Hoewel Raleigh dacht dat hij dichtbij was, besloot hij zich om te draaien. De regen nam toe, waardoor de rivieren nog verraderlijker werden en hij vreesde ook te worden betrapt door de geruchten over de Spaanse expeditie. Hij had het gevoel dat hij genoeg "bewijs" had met zijn rockmonsters om in Engeland veel enthousiasme op te wekken voor een terugkeer. Hij sloot een alliantie met Topiawari en beloofde wederzijdse hulp toen hij terugkeerde. De Engelsen zouden helpen de Spanjaarden te bestrijden en de inboorlingen zouden Raleigh helpen Manoa te vinden en te veroveren. Als onderdeel van de deal liet Raleigh twee mannen achter en nam Topiawari's zoon mee terug naar Engeland. De terugreis was veel gemakkelijker omdat ze stroomafwaarts reisden: de Engelsen waren verheugd om te zien hoe hun schepen nog voor anker lagen bij Trinidad.

Raleigh pauzeerde op de terugweg naar Engeland voor wat privateering, waarbij hij het eiland Margarita aanviel en vervolgens de haven van Cumaná, waar hij Berrio afzette, die een gevangene was gebleven aan boord van de schepen van Raleigh terwijl hij op zoek was naar Manoa. Hij keerde in augustus 1595 terug naar Engeland en was teleurgesteld toen hij hoorde dat het nieuws van zijn expeditie hem was voorgegaan en dat het al als een mislukking werd beschouwd. Koningin Elizabeth had weinig interesse in de rotsen die hij had meegebracht. Zijn vijanden grepen zijn reis aan als een kans om hem te belasteren en beweerden dat de rotsen nep of waardeloos waren. Raleigh verdedigde zich bekwaam, maar was verrast dat hij weinig enthousiasme vond voor een terugreis in zijn thuisland.

Raleigh zou zijn terugreis naar Guyana krijgen, maar pas in 1617 - meer dan twintig jaar later. Deze tweede reis was een complete mislukking en leidde direct tot de executie van Raleigh in Engeland.

Tussendoor financierde en ondersteunde Raleigh andere Engelse expedities naar Guyana, wat hem meer "bewijs" opleverde, maar de zoektocht naar El Dorado werd hard verkocht.

Raleigh's grootste prestatie was misschien het creëren van goede relaties tussen de Engelsen en de inboorlingen van Zuid-Amerika: hoewel Topiawari niet lang na Raleigh's eerste reis stierf, bleef de goodwill bestaan ​​en profiteerden toekomstige Engelse ontdekkingsreizigers ervan ervan.

Tegenwoordig wordt Sir Walter Raleigh voor veel dingen herinnerd, waaronder zijn geschriften en zijn deelname aan de 1596 aanval op de Spaanse haven van Cadiz, maar hij zal voor altijd worden geassocieerd met de ijdele zoektocht naar El Dorado.

Silverberg, Robert. The Golden Dream: Seekers of El Dorado. Athene: de Ohio University Press, 1985.