The Olmec: The First Great Mesoamerican Civilization.

De Olmeken waren de eerste grote Meso-Amerikaanse beschaving. Ze bloeiden langs Mexico's Gulf Coast, voornamelijk in de huidige staten Veracruz en Tabasco, van ongeveer 1200 tot 400 voor Christus, hoewel er daarvoor pre-Olmec-maatschappijen waren en daarna post-Olmec (of Epi-Olmec) maatschappijen. De Olmeken waren geweldige kunstenaars en handelaars die cultureel domineerden vroege Meso-Amerika van hun machtige steden San Lorenzo en La Venta. De Olmec-cultuur was van grote invloed op latere samenlevingen, zoals de Maya's en de Azteken.

De Olmeken-beschaving wordt door historici als "ongerept" beschouwd, wat betekent dat ze zich verder ontwikkelde eigen, zonder het voordeel van immigratie of culturele uitwisseling met een andere gevestigde samenleving. Over het algemeen wordt aangenomen dat er slechts zes ongerepte culturen bestaan: die van het oude India, Egypte, China, Sumeria en de Chavin-cultuur van Peru naast de Olmec. Dat wil niet zeggen dat de Olmec uit het niets is verschenen. Al in 1500 voor Christus pre-Olmec relikwieën werden gemaakt in San Lorenzo, waar de culturen van Ojochí, Bajío en Chichárras zich uiteindelijk zouden ontwikkelen tot de Olmec.

Twee grote steden in Olmec zijn bekend bij onderzoekers: San Lorenzo en La Venta. Dit zijn niet de namen die de Olmeken hen kenden: hun oorspronkelijke namen zijn verloren gegaan. San Lorenzo bloeide van ongeveer 1200-900 voor Christus. en het was destijds de grootste stad van Meso-Amerika. In en rond San Lorenzo zijn veel belangrijke kunstwerken gevonden, waaronder de sculpturen van de heldentweeling en tien kolossale hoofden. De site van El Manatí, een moeras dat veel onschatbare Olmec-artefacten bevatte, wordt geassocieerd met San Lorenzo.

Na ongeveer 900 voor Christus werd San Lorenzo overschaduwd door La Venta. La Venta was ook een machtige stad, met duizenden inwoners en verreikende invloed in de Meso-Amerikaanse wereld. Veel tronen, kolossale hoofden, en andere belangrijke stukken van Olmec art zijn gevonden bij La Venta. Complex A, een religieus complex gelegen in de koninklijke verbinding Bij La Venta, is een van de belangrijkste oude Olmec-sites.

De oude Olmec had een rijke cultuur. De meeste gewone Olmec-burgers werkten in de velden die gewassen produceerden of brachten hun dagen door met vissen in de rivieren. Soms was er enorme hoeveelheid mankracht nodig om immense rotsblokken vele kilometers naar de werkplaatsen te verplaatsen, waar beeldhouwers ze in grote stenen tronen of kolossale hoofden zouden veranderen.

De Olmeken hadden religie en een mythologie, en de mensen kwamen bij de ceremoniële centra bijeen om te kijken hoe hun priesters en heersers ceremonies uitvoerden. Er was een priesterklasse en een heersende klasse die een bevoorrecht leven leidde in de hogere delen van de steden. Nog erger, er zijn aanwijzingen dat de Olmeken zowel mensenoffers als kannibalisme beoefenden.

De Olmec had een goed ontwikkelde religie, compleet met een interpretatie van de kosmos en verschillende goden. Voor de Olmeken waren er drie delen van het bekende universum. Eerst was de aarde, waar ze woonden, en deze werd vertegenwoordigd door de Olmec-draak. De waterige onderwereld was het rijk van het vismonster en de lucht was het huis van het vogelmonster.

Naast deze drie goden hebben onderzoekers er nog vijf geïdentificeerd: de Maïs God, de watergod, de gevederde slang, de gestreepte-ooggod en de weer-jaguar. Sommige van deze goden, zoals de Gevederde slang, zou voortleven in de religies van latere culturen zoals de Azteken en Maya.

De Olmec waren zeer getalenteerde artiesten wiens vaardigheid en esthetiek nog steeds worden bewonderd. Ze staan ​​vooral bekend om hun kolossale hoofden. Deze massieve stenen hoofden, waarvan wordt gedacht dat ze heersers vertegenwoordigen, staan ​​enkele meters hoog en wegen vele tonnen. De Olmeken maakten ook massieve stenen tronen: vierkante blokken, aan de zijkanten uitgehouwen, die klaarblijkelijk werden gebruikt voor heersers om op te zitten of te staan.

De Olmeken maakten grote en kleine sculpturen, waarvan sommige zeer belangrijk zijn. La Venta Monument 19 kenmerkt het eerste beeld van een gevederde slang in Meso-Amerikaanse kunst. De El Azuzul tweelingen lijken een te bewijzen verbinding tussen het oude Olmec en de Popol Vuh, het heilige boek van de Maya's. De Olmeken maakten ook talloze kleinere stukken, inclusief kels, beeldjes en maskers.

De Olmec waren geweldige handelaren die contacten hadden met andere culturen van Midden-Amerika tot de Vallei van Mexico. Ze ruilden hun fijn gemaakte en gepolijste kels, maskers, beeldjes en beeldjes weg. In ruil daarvoor verkregen ze materialen zoals jadeiet en serpentijn, goederen zoals krokodillenhuiden, schelpen, haaientanden, pijlstaartroggen en basisbenodigdheden zoals zout. Ze ruilden ook voor cacao en felgekleurde veren. Hun vaardigheid als handelaars hielp hun cultuur te verspreiden naar verschillende hedendaagse beschavingen, wat hen hielp om de oudercultuur te worden voor verschillende latere beschavingen.

La Venta ging rond 400 voor Christus achteruit. en de Olmeken-beschaving verdween samen met haar. De grote steden van Olmec werden opgeslokt door de oerwouden en waren duizenden jaren lang niet meer te zien. Waarom de Olmec weigerde, is een beetje een mysterie. Mogelijk was het klimaatverandering omdat de Olmeken afhankelijk waren van een paar basisgewassen en klimaatverandering hun oogst zou kunnen hebben beïnvloed. Menselijke acties, zoals oorlogsvoering, overbevolking of ontbossing, hebben mogelijk ook een rol gespeeld bij de achteruitgang ervan. Na de val van La Venta werd het centrum van wat bekend staat als epi-Olmec-beschaving Tres Zapotes, een stad die na La Venta een tijdje bloeide. De epi-Olmec-mensen van Tres Zapotes waren ook getalenteerde kunstenaars die concepten ontwikkelden zoals schrijfsystemen en een kalender.

De Olmec-beschaving is erg belangrijk voor onderzoekers. Als de "ouder" beschaving van een groot deel van Meso-Amerika, hadden ze invloed buiten proportie met hun militaire macht of architectonische werken. Olmec-cultuur en religie overleefden ze en werden de basis van andere samenlevingen zoals de Azteken en Maya.

Coe, Michael D en Rex Koontz. Mexico: van de Olmeken tot de Azteken. 6e editie. New York: Thames and Hudson, 2008

Cyphers, Ann. 'Surgimiento y decadencia de San Lorenzo, Veracruz. " Arqueología Mexicana Vol XV - Num. 87 (sept-okt 2007). P. 30-35.

Diehl, Richard. 'The Olmecs: America's First Civilization.' Hardcover, Thames and Hudson, 31 december 2004.

Gonzalez Tauck, Rebecca B. "El Complejo A: La Venta, Tabasco" Arqueología Mexicana Vol XV - Num. 87 (sept-okt 2007). p. 49-54.

Grove, David C. 'Cerros Sagradas Olmecas.' Trans. Elisa Ramirez. Arqueología Mexicana Vol XV - Num. 87 (sept-okt 2007). P. 30-35.

Miller, Mary en Karl Taube. Een geïllustreerd woordenboek van de goden en symbolen van het oude Mexico en de Maya's. New York: Thames & Hudson, 1993.