De slag van Palo Alto

De Slag bij Palo Alto (8 mei 1846) was de eerste grote strijd van de Mexicaans-Amerikaanse oorlog. Hoewel het Mexicaanse leger aanzienlijk groter was dan de Amerikaanse strijdmacht, droeg de Amerikaanse superioriteit in wapens en training de dag. De strijd was een overwinning voor de Amerikanen en begon een lange reeks nederlagen voor het belegerde Mexicaanse leger.

In 1845 was er oorlog tussen de VS en Mexico onvermijdelijk. Amerika begeerde de westelijke deelnemingen van Mexico, zoals Californië en New Mexico, en Mexico was nog steeds woedend over het verlies van Texas tien jaar eerder. Toen de VS. geannexeerd Texas in 1845 was er geen weg meer terug: Mexicaanse politici protesteerden tegen Amerikaanse agressie en vuurden de natie in een patriottische waanzin. Toen beide landen begin 1846 legers naar de betwiste grens tussen Texas en Mexico stuurden, was het slechts een kwestie van tijd voordat een reeks schermutselingen werd gebruikt als excuus voor beide landen om de oorlog te verklaren.

De Amerikaanse troepen aan de grens stonden onder bevel van generaal Zachary Taylor, een bekwame officier die uiteindelijk president van de Verenigde Staten zou worden. Taylor had ongeveer 2.400 mannen, waaronder infanterie, cavalerie en de nieuwe 'vliegende artillerie'-squadrons. De vliegende artillerie was een nieuw concept in oorlogsvoering: teams van mannen en kanonnen die snel van positie konden wisselen op een slagveld. De Amerikanen hadden hoge verwachtingen van hun nieuwe wapen en ze zouden niet teleurgesteld zijn.

Algemeen Mariano Arista was ervan overtuigd dat hij Taylor kon verslaan: zijn 3.300 troepen behoorden tot de beste van het Mexicaanse leger. Zijn infanterie werd ondersteund door cavalerie- en artillerie-eenheden. Hoewel zijn mannen klaar waren voor de strijd, heerste er onrust. Arista had onlangs het bevel gekregen over generaal Pedro Ampudia en er was veel intriges en ruzie in de Mexicaanse officieren.

Taylor had twee locaties om zich zorgen over te maken: Fort Texas, een recent gebouwd fort aan de Rio Grande bij Matamoros, en Point Isabel, waar zijn voorraden waren. Generaal Arista, die wist dat hij een overweldigende numerieke superioriteit had, was op zoek naar Taylor in het openbaar. Toen Taylor het grootste deel van zijn leger naar Point Isabel bracht om zijn aanvoerlijnen te versterken, zette Arista een valstrik: hij begon Fort Texas te bombarderen, wetende dat Taylor hem te hulp zou moeten marcheren. Het werkte: op 8 mei 1846 marcheerde Taylor alleen om het leger van Arista te vinden in een defensieve houding die de weg naar Fort Texas blokkeerde. De eerste grote slag van de Mexicaans-Amerikaanse oorlog stond op het punt te beginnen.

Arista noch Taylor leken bereid de eerste stap te zetten, dus begon het Mexicaanse leger zijn artillerie op de Amerikanen te schieten. De Mexicaanse kanonnen waren zwaar, vast en gebruikten inferieur buskruit: volgens berichten uit de strijd reisden de kanonskogels langzaam en ver genoeg zodat de Amerikanen ze konden ontwijken toen ze kwamen. De Amerikanen antwoordden met hun eigen artillerie: de nieuwe 'vliegende artillerie'-kanonnen hadden een vernietigend effect en schoten granaatscherven in de Mexicaanse gelederen.

Generaal Arista, die zijn gelederen uiteen zag vallen, stuurde zijn cavalerie naar de Amerikaanse artillerie. De ruiters werden geconfronteerd met een gezamenlijk, dodelijk kanonvuur: de aanval haperde en trok zich vervolgens terug. Arista probeerde infanterie achter de kanonnen aan te sturen, maar met hetzelfde resultaat. Rond deze tijd brak er een rokerig bosbrand uit in het lange gras, dat de legers van elkaar afschermde. De schemering viel ongeveer op hetzelfde moment dat de rook opsteeg en de legers zich losmaakten. De Mexicanen trokken zich zeven mijl terug naar een ravijn die bekend staat als Resaca de la Palma, waar de legers de volgende dag opnieuw zouden strijden.

Hoewel de Mexicanen en Amerikanen al weken schermutselingen waren, was Palo Alto de eerste grote botsing tussen grote legers. Geen van beide partijen 'won' de strijd, aangezien de strijdkrachten zich losmaakten toen de schemering viel en de grasbranden doofden, maar in termen van slachtoffers was het een overwinning voor de Amerikanen. Het Mexicaanse leger verloor zo'n 250 tot 500 doden en gewond tot ongeveer 50 voor de Amerikanen. Het grootste verlies voor de Amerikanen was de dood in de strijd van majoor Samuel Ringgold, hun beste artillerist en een pionier in de ontwikkeling van de dodelijke vliegende infanterie.

De strijd bewees op doorslaggevende wijze de waarde van de nieuwe vliegende artillerie. De Amerikaanse artilleristen wonnen de strijd praktisch alleen, waarbij ze vijandelijke soldaten van ver afsloegen en aanvallen afsloegen. Beide partijen waren verbaasd over de effectiviteit van dit nieuwe wapen: in de toekomst zouden de Amerikanen proberen er gebruik van te maken en de Mexicanen zouden zich ertegen proberen te verdedigen.

De vroege "overwinning" versterkte het vertrouwen van de Amerikanen, die in wezen een kracht waren van, enorm invasie: ze wisten dat ze voor de rest van de wereld zouden vechten tegen enorme kansen en in vijandig gebied de oorlog. Wat de Mexicanen betreft, ze leerden dat ze een manier moesten vinden om de Amerikaanse artillerie te neutraliseren of het risico zouden lopen de resultaten van de Slag bij Palo Alto te herhalen.

Eisenhower, John S.D. So Far from God: the US War with Mexico, 1846-1848. Norman: de University of Oklahoma Press, 1989

Henderson, Timothy J. A Glorious Defeat: Mexico and its War with the United States.New York: Hill en Wang 2007.

Scheina, Robert L. Latin America's Wars, Volume 1: The Age of the Caudillo 1791-1899 Washington, D.C.: Brassey's Inc., 2003.

Wheelan, Joseph. Inviting Mexico: America's Continental Dream and the Mexican War, 1846-1848. New York: Carroll en Graf 2007.