Op 25 februari 1964 werd underdog Cassius Clay, beter bekend als Muhammad Ali, vocht titelverdediger Charles "Sonny" Liston voor de wereldtitel zwaargewicht in Miami Beach, Florida. Hoewel er bijna unaniem werd aangenomen dat Clay in de tweede ronde zou worden uitgeschakeld, zo niet eerder was het Liston die de strijd verloor nadat hij aan het begin van de zevende ronde weigerde door te gaan vechten. Deze strijd was een van de grootste tegenslagen in de sportgeschiedenis, waardoor Cassius Clay op een lang pad van roem en controverse terechtkwam.
Wie was Muhammad Ali?
Cassius Clay, direct na dit historische gevecht omgedoopt tot Muhammad Ali, was op 12-jarige leeftijd begonnen met boksen en had op 18-jarige leeftijd de lichtzware gouden medaille gewonnen op de Olympische Spelen van 1960.
Clay trainde lang en hard om de beste te zijn boksen, maar velen dachten toen dat zijn snelle voeten en handen niet genoeg kracht in zich hadden om een echte zwaargewichtkampioen als Liston te verslaan.
Bovendien leek de 22-jarige Clay, een decennium jonger dan Liston, een beetje gek. Clay, bekend als de "Louisville Lip", schepte voortdurend op dat hij Liston en noemde hem "de grote, lelijke beer", en maakte Liston en de pers in rep en roer over zijn wild bespot.
Terwijl Clay deze tactieken gebruikte om zijn tegenstanders te wankelen en voor zichzelf publiciteit te krijgen, dachten anderen dat het een teken was dat hij bang was of gewoon gek.
Wie was Sonny Liston?
Sonny Liston, bekend als "de beer" vanwege zijn gigantische afmetingen, was sinds 1962 de wereldkampioen zwaargewicht. Hij was ruw, stoer en sloeg heel, heel hard. Na meer dan 20 keer te zijn gearresteerd, leerde Liston boksen terwijl hij in de gevangenis zat en werd hij professionele bokser in 1953.
De criminele achtergrond van Liston speelde een grote rol in zijn onwaarschijnlijke publieke personae, maar zijn hardwerkende stijl leverde hem via knock-out genoeg overwinningen op die hem niet zouden worden genegeerd.
Voor de meeste mensen in 1964 leek het geen goed idee dat Liston, die net de laatste serieuze kanshebber voor de titel in de eerste ronde had uitgeschakeld, deze jonge, luidruchtige uitdager zou verslaan. Mensen gokten 1 op 8 op de wedstrijd, in het voordeel van Liston.
The World Heavyweight Fight
Aan het begin van de strijd op 25 februari 1964 in het Miami Beach Convention Center was Liston overmoedig. Hoewel hij een geblesseerde schouder verzorgde, verwachtte hij een vroege knock-out zoals zijn laatste drie grote gevechten en had hij dus niet veel tijd besteed aan training.
Cassius Clay had daarentegen hard getraind en was helemaal klaar. Clay was sneller dan de meeste andere boksers en zijn plan was om rond de machtige Liston te dansen totdat Liston moe werd. Ali's plan werkte.
Liston, met een gewicht van iets zwaarder dan 218 pond, werd verrassend overschaduwd door de 210 1/2 pond Clay. Toen het gevecht begon, stuiterde, danste en dobberde Clay vaak, waardoor Liston in de war raakte en een heel moeilijk doelwit werd.
Liston probeerde een stevige punch in te krijgen, maar de eerste ronde eindigde zonder veel daadwerkelijke hitting. Ronde twee eindigde met een snee onder Listons oog en Clay stond niet alleen nog steeds, maar hield ook stand. In ronde drie en vier zagen beide mannen er vermoeid maar vastberaden uit.
Aan het einde van de vierde ronde klaagde Clay dat zijn ogen pijn deden. Ze afvegen met een natte doek hielp een beetje, maar Clay bracht in feite de hele vijfde ronde door om de wazige Liston te ontwijken. Liston probeerde dit in zijn voordeel te gebruiken en ging in de aanval, maar de lenige Clay wist verrassend genoeg de hele ronde op te blijven.
In de zesde ronde was Liston uitgeput en Clay's gezichtsvermogen keerde terug. Clay was een dominante kracht in de zesde ronde en kreeg verschillende goede combinaties.
Toen de bel luidde voor het begin van de zevende ronde, bleef Liston zitten. Hij had zijn schouder bezeerd en maakte zich zorgen over de snee onder zijn oog. Hij wilde gewoon niet doorgaan met vechten.
Het was een echte schok dat Liston het gevecht beëindigde terwijl hij nog in de hoek zat. Opgewonden deed Clay een dansje, nu de "Ali shuffle" genoemd, in het midden van de ring.
Cassius Clay werd uitgeroepen tot winnaar en werd de zwaargewicht bokskampioen van de wereld.