Napoleontische oorlogen: Battle of Waterloo, 1815

De Slag bij Waterloo vond plaats op 18 juni 1815 tijdens de Napoleontische oorlogen (1803-1815).

Zevende coalitie

• Hertog van Wellington
• Veldmaarschalk Gebhard von Blücher
• 118.000 mannen

Frans

• Napoleon Bonaparte
• 72.000 mannen

Napoleon ontsnapte in ballingschap op Elba en landde in maart 1815 in Frankrijk. Toen hij Parijs naderde, stroomden zijn voormalige supporters naar zijn vlag en zijn leger werd snel opnieuw gevormd. Napoleon werd door het Congres van Wenen vogelvrij verklaard en werkte eraan om zijn terugkeer naar de macht te consolideren. Bij het beoordelen van de strategische situatie stelde hij vast dat er een snelle overwinning nodig was voordat de Zevende Coalitie haar troepen tegen hem volledig kon mobiliseren. Om dit te bereiken, was Napoleon van plan om het coalitieleger van de hertog van Wellington ten zuiden van Brussel te vernietigen voordat hij naar het oosten keerde om de Pruisen te verslaan.

Naar het noorden trekkende Napoleon zijn leger in drieën en gaf het bevel over de linkervleugel

Met de Pruisische nederlaag werd Wellington gedwongen Quatre Bras te verlaten en zich noordwaarts terug te trekken naar een lage bergkam bij de Mont Saint Jean, net ten zuiden van Waterloo. Nadat hij het voorgaande jaar de positie had gescout, vormde Wellington zijn leger op de omgekeerde helling van de bergkam, uit het zicht naar het zuiden, evenals het kasteel van Hougoumont voor zijn rechterkant flank. Hij plaatste ook troepen op de boerderij van La Haye Sainte, voor zijn centrum, en het gehucht Papelotte voor zijn linkerflank en bewaakte de weg in oostelijke richting naar de Pruisen.

Nadat hij in Ligny was verslagen, koos Blücher ervoor om zich rustig terug te trekken naar het noorden naar Waver in plaats van naar het oosten in de richting van zijn basis. Hierdoor kon hij op ondersteunende afstand tot Wellington blijven en de twee commandanten waren voortdurend in communicatie. Op 17 juni beval Napoleon Grouchy om 33.000 mannen te nemen en de Pruisen te achtervolgen, terwijl hij zich bij Ney voegde om Wellington af te handelen. In noordelijke richting trok Napoleon het leger van Wellington aan, maar er werd weinig gevochten. Niet in staat om een ​​duidelijk beeld te krijgen van de positie van Wellington, zette Napoleon zijn leger in op een heuvelrug naar het zuiden, die zich uitstrekt over de Brusselse weg.

Hier zette hij het I Corps van maarschalk Comte d'Erlon rechts in en links het I Corps van maarschalk Honoré Reille. Om hun inspanningen te ondersteunen hield hij de keizerlijke garde en maarschalk Comte de Lobau's VI Corps in reserve bij de herberg La Belle Alliance. Rechts achter deze positie bevond zich het dorp Plancenoit. Op de ochtend van 18 juni begonnen de Pruisen naar het westen te trekken om Wellington te helpen. 'S Morgens laat gaf Napoleon Reille en d'Erlon opdracht naar het noorden op te trekken om het dorp Mont Saint Jean in te nemen. Gesteund door een grote batterij verwachtte hij dat d'Erlon de lijn van Wellington zou breken en van oost naar west zou oprollen.

Naarmate de Franse troepen vorderden, begonnen er zware gevechten in de buurt van Hougoumont. Het kasteel werd verdedigd door zowel Britse troepen als die uit Hannover en Nassau en werd door sommigen aan beide kanten gezien als de sleutel tot het bevel over het veld. Als een van de weinige delen van de strijd die hij vanuit zijn hoofdkwartier kon zien, richtte Napoleon er de hele middag troepen tegen en de strijd om het kasteel werd een kostbare afleiding. Terwijl de gevechten in Hougoumont woedden, werkte Ney aan de aanval op de linies van de Coalitie. Vooruit rijdend konden de mannen van d'Erlon La Haye Sainte isoleren, maar namen ze niet.

Aanvallend hadden de Fransen succes met het terugdringen van de Nederlandse en Belgische troepen in de frontlinie van Wellington. De aanval werd vertraagd door de mannen van luitenant-generaal Sir Thomas Picton en tegenaanvallen door de Prins van Oranje. De Coalitie-infanterie was in de minderheid en werd zwaar onder druk gezet door het korps van D'Erlon. Toen hij dit zag, leidde de graaf van Uxbridge twee brigades van zware cavalerie naar voren. Ze sloegen tegen de Fransen en braken de aanval van d'Erlon op. Gedragen door hun vaart, reden ze langs La Haye Sainte en vielen de Franse grootse batterij aan. Met een tegenaanval van de Fransen trokken ze zich terug en hadden zware verliezen geleden.

Na te zijn gedwarsboomd in deze eerste aanval, werd Napoleon gedwongen om Lobau's korps en twee cavaleriedivisies naar het oosten te sturen om de opkomst van de oprukkende Pruisen te blokkeren. Rond 16.00 uur zag Ney de verwijdering van de slachtoffers van de coalitie aan voor het begin van een terugtocht. Bij gebrek aan infanteriereserves na de mislukte aanval van d'Erlon, beval hij cavalerie-eenheden naar voren om de situatie uit te buiten. Uiteindelijk voedde Ney ongeveer 9.000 ruiters in de aanval en richtte ze tegen de coalitielijnen ten westen van Le Haye Sainte. Wellington's mannen vormden defensieve pleinen en versloegen talloze beschuldigingen tegen hun positie.

Hoewel de cavalerie er niet in slaagde de linies van de vijand te breken, stond d'Erlon toe op te rukken en uiteindelijk La Haye Sainte in te nemen. Door artillerie op te klimmen, kon hij zware verliezen toebrengen aan enkele van Wellington's pleinen. In het zuidoosten begon het IV Corps van generaal Friedrich von Bülow op het veld te arriveren. Hij zette koers naar het westen en was van plan Plancenoit in te nemen voordat hij de Franse achterkant aanviel. Terwijl hij mannen stuurde om contact te maken met Wellington's linkerzijde, viel hij Lobau aan en verdreef hem het dorp Frichermont uit. Gesteund door het generaal korps van generaal-majoor Georg Pirch, viel Bülow Lobau bij Plancenoit aan en dwong Napoleon om versterkingen van de keizerlijke garde te sturen.

Terwijl de gevechten woedden, arriveerde luitenant-generaal Hans von Zieten's I Corps aan de linkerkant van Wellington. Dit stelde Wellington in staat mannen naar zijn omsingelde centrum te verplaatsen toen de Pruisen het gevecht bij Papelotte en La Haie overnamen. In een poging een snelle overwinning te behalen en de val van La Haye Sainte te benutten, beval Napoleon voorwaartse elementen van de keizerlijke garde om het vijandelijke centrum aan te vallen. Ze vielen rond 19.30 uur aan en werden teruggedraaid door een vastberaden coalitieverdediging en een tegenaanval door de divisie van luitenant-generaal David Chassé. Na het houden van, beval Wellington een algemeen voorschot. De nederlaag van de wacht viel samen met Zieten die de mannen van d'Erlon overwon en op de Brusselse weg reed.

De intact gebleven Franse eenheden probeerden zich te verzamelen in de buurt van La Belle Alliance. Toen de Franse positie in het noorden instortte, slaagden de Pruisen erin Plancenoit te veroveren. Voorwaarts rijdend kwamen ze Franse troepen tegen die op de vlucht waren voor de oprukkende coalitietroepen. Met het leger in volledige terugtocht werd Napoleon door de overlevende eenheden van de keizerlijke garde van het veld begeleid.

Tijdens de gevechten bij Waterloo verloor Napoleon ongeveer 25.000 doden en gewonden, evenals 8.000 gevangen en 15.000 vermisten. Het aantal coalitieverliezen bedroeg ongeveer 22.000-24.000 doden en gewonden. Hoewel Grouchy in Waver een kleine overwinning behaalde op de Pruisische achterhoede, werd Napoleons zaak in feite verloren. Op de vlucht naar Parijs probeerde hij kort de natie te verzamelen, maar hij was ervan overtuigd opzij te gaan. Hij trad af op 22 juni en probeerde via Rochefort naar Amerika te vluchten, maar werd daar door de blokkade van de Royal Navy tegengehouden. Hij gaf zich op 15 juli over en werd verbannen naar Sint-Helena, waar hij in 1821 stierf. De overwinning bij Waterloo maakte effectief een einde aan meer dan twee decennia van bijna continue gevechten in Europa.